魔法使いのハーブカフェ

謎にハーブいちごジャムを添えて

【１】

　白い光の向こうにあるのは、小名木川にかかる『たかばし』から見た、河畔の桜並木だった。いつもの散歩道が、とびきり美しくなる春。祭りのときには手漕ぎ船から桜をながめることもできる。

　堀田ヒロはぼんやりと、記憶の中の光景をながめていた。

　東京の下町風情が残る街・清澄白河を気に入り、カフェを開いたのは二年前だ。ハーブを使ったメニューが自慢の『ハーブカフェ・玻璃』は、近隣のカフェブームにのっかり、なんとかやっていけている。

　今日も通常通り、オープンのはずが。
　ヒロはカフェの厨房にしゃがみこんで、頭を抱えていた。

「店長、大丈夫ですか！？」

　髪をひとつに結わえた、白シャツに黒エプロンというカフェのユニフォーム姿の女子がヒロの身体を支えている。バイト大学生、桜田絵麻だ。

　――アタマ、いてえ。

「救急車、呼びましょうか？」
「い、いや、大丈夫、鍋で頭をぶつけただけだから」

　――なんで、鍋で頭を？

　床に転がった片手鍋を見て、ヒロは不思議に思う。

「突然、鈍い音が聴こえたと思ったら、店長うずくまってるし。もう、びっくりしちゃいましたよ」

　絵麻がホッとしたように笑った。

「あの、さっきから店長って、もしかして俺のこと？」

　ヒロは絵麻に合わせて愛想笑いを浮かべた。

「はい。店長の堀田さん、ですよね？」
「俺、堀田っていう名前？」
「やっぱり、救急車呼びましょう」

　絵麻がエプロンのポケットからスマホを取り出した。ヒロは慌てて、それを止める。

「ちょ、ちょ、ちょ、待って。なんか、思い出してきた、俺は堀田だ。店長の堀田。フリーペーパーで紹介されたこともある、イケメンカフェ店長だ！」

　ヒロの中で、事を大きくしたくないと無意識の意識が働いたせいか、多少記憶が蘇った。整った顔立ちに、スラリとした体型。イケメンの部類であることは間違いないが、自分で宣うのはいかがなものか。すると。

「本当に大丈夫ですか？」

　しかめっ面になる絵麻の足元に、トトトトトと、小動物がやってきた。