世界の秘密―紫陽花の宝石―

「どうしたんだい、お嬢さん」

　急に、そんな声がした。

　振り返ると、和服に帽子をかぶった男がいた。心底不思議そうにゆかりを見つめている。

「おじさん、誰？」

「おじさんは、そうだなぁ、わかりやすく言うと、なんと言ったか。そう、警備員さんだ」

「ここを守ってるの？」

「そんなところだよ」

「ふうん」

　ゆかりは今、よくわからないおじさんに構ってる暇はなかった。どうしても、この場所をお母さんに見せたい。壊さずにこの宝石を持つ方法はないか、濡れた前髪をどけながら、必死ににらめっこしている。

　そこではたと気がついた。連れてくれば良かったんだと。だけど、すぐにそれが浮かばなかったのは、どうしてなんだろう。そもそもここを見せてあげようと思っていたはずなのに。

　気づいた今もゆかりは動こうとしていない。ここにはすぐに走り出してきたのに。

「おじさんも訊いて良いかい？」

　ゆかりの思考を邪魔するように、男が話しかける。手にはいつの間にか、煙管を持っていた。

　ゆかりは顔を上げずに返事をする。

「なぁに？」

「どうして悲しそうな顔をしているんだい？」

「お母さんがね、信じてくれなかったの」

「ここのことを？」

「うん。だから、どうにか信じてもらおうと思って、この宝石を持っていこうって思ったの」

「なるほど。だが残念なことに、これは外に持ち出すと消えてしまうんだ」

　顔を上げて男を見ると、器用に煙を輪にして吐きだしていた。雨に溶けずに飛んでいく。

「砕けちゃったこの砂も？」

「そうさ」

「どうして？」

「ここはね、世界の秘密の一つなんだ」

「世界の秘密？」

「そう。だから、誰に行っても信じてもらえないし、知っている人も、外では知らないふりをするんだ」

「どうして？　こんなに素敵な場所なのに」

「ここはね、子供しか入れないんだ。それも、綺麗な心の子供だけね」

「おじさん入ってるじゃない」

「おじさんは警備員さんだからね」

「そっか」

　うなづきながらも、納得している自分に納得できないという気持ち悪い感覚に、ゆかりは自然とため息を漏らしていた。存外大きい溜息になって、自分で驚いた。

　漏れ出したような笑い声の主を、ゆかりは睨んだ。わざとらしく口を抑える仕草に、ちょっと頬が緩む。

「君もなんとなくわかっていたんじゃないかい？」

「え？」

「お母さん、連れてこようとはしなかったんだろう？」

「そうなの。それが不思議」

「そういうお呪いがしてあるからさ」

「どういうおまじない？」

「誰かを連れてきたら、二度と入れなくなるお呪い」

「そんな」

「それくらい、ここは大切なんだよ。誰かを嘘つきにしてでも守らなきゃいけない」

「どうして？」

「秘密」

「ケチ」

　頬を膨らませる紫を見て、男は肩を揺らして漏れ出る笑い声をどうにか抑える。そんな気遣いも知らずに、やっぱり納得してしまってる自分が嫌で、でもやっぱり、おじさんの言うことは間違ってないように思えて、ゆかりはもう一度、溜息を漏らした。今度はわざと大きく。

「お母さんに、見せてあげたかったな」

「もしかしたら、お母さんは知ってるかもしれないよ？」

「どうして？」

　ゆかりの不満げな視線に、男は片目をつむって見せた。

「君のお母さんがここを知ってるかどうかは、尋ねてみればいいだけだよ」

「きいたもん」

「一言だけでいいんだ。こう言ってごらん」

　耳打ちするために近づいてきた男から、紫陽花の匂いがした。

　ゆかりの胸の内に溜まっていた何かが、雨に流されていったような気がした。

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