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プロローグ
＊＊＊
月夜。
星は夜空に落ち、半月は天狗の影を映し出す。
赤提灯は、子供たちの魂を運ぶ。
＊＊＊
真夜中の校庭に、彼女はいた。
クラスメイトの羽黒澪。そのたたずむ姿が、月のひかりを浴びて、幽霊のように白く照らし出されていた。
透き通った肌とは対照的に、夜に溶け込むかのような長髪。
その暗闇が、もうひとつのひかりで柔らかく照らされる。
丸くて半透明な、独特のシルエット。
――提灯だ。
澪は右手に、赤い提灯を持っていた。
オレンジ色の光を纏い、彼女の姿は儚げに照らし出される。
冷たさの中にある、その優しい輝きが、彼女が学校の幽霊なんかじゃないことを表していた。
深夜十一時の学校。僕は吸い寄せられるようにここにいた。
僕たちが通う、天舞坂高校の校舎の前。
夜中、どうしても眠れず、逃れようのないやりきれなさのせいで、家を飛び出て。
何かに吸い寄せられるように足が向いたこの校庭。
そんな場所にいた、クラスメイトの姿。
――どうして、彼女はこんな時間に、ここにいる？
――赤提灯なんか持って、何をしている？
当然のように渦巻く疑問が、頭の中で溢れだす。
その時、
「……ユーイチ、見ィつけたー」
突然、僕の名前を呼ぶ男の人の声が後ろから聞こえた。
じっとりと絡み付いてくるような、間延びした声。
その声に、僕はぎょっとして、壊れたバネ仕掛けのように振り返った。
視線の高さに初めに見えたのは、木の枝のように長く伸びた、高い鼻。
そして、鋭い牙が二本生えた口元。
――天狗だ。
そう気づいて、僕はわき目も振らずに走って、走って、いつの間にか家まで戻っていた。
その異形の存在が、やけに恐ろしく思えて。
冷静になってみれば、あれは顔の下半分を覆っているだけの仮面でしかなかったのだが。
そして、なんだかその仮面の人のことが懐かしい気がした。
だけどそのまま、僕はあの場所に謎を残したまま、息を切らして、自室にまで帰っていた。
――真夜中の校庭に、どうして彼女がいたのか。
そんな謎を、明日に残して。
僕はまどろみ、ため息を吐き、そして眠りにつく。
＊
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