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花びら雪舞う、北の故郷 48
翌朝、僕は誰よりも早く起きた。
疲れは、もうすっかり取れていた。
身体も、どこも痛くない。
だからコテージのカーテンを開けて、雪景色を楽しんでいた。
「綺麗だな」
僕にとっては、懐かしい白銀の世界。
大沼の家に住んでいた時よく早起きして、こんな風に……二階の子供部屋から裏の草原を眺めていた。
窓からの景色は素晴らしかった。
春から夏にはシロツメクサが生い茂り、夏には庭の花壇の向日葵がスクスク成長していた。秋には色鮮やかな落ち葉が舞い、冬には一面の雪景色だった。
そこは一番身近に四季を感じられる場所だった。
そして1年を通じて弟との遊び場だった。
転んでも牧草や雪が夏樹を守ってくれるので、思う存分小さな夏樹と遊ぶことが出来た。
『おにいちゃん、なっくんもやりたい』
『おにいちゃん、なっくん、おんぶ』
思い返しても、いつも可愛いおねだりだったな。
コテージの裏庭に広がる白い平野を見つめながら思い出に耽っていると、ポスッと背中に温もりがくっついた。
「お兄ちゃん~ おはよう!」
「芽生くん、おはよう! 今日も早起きだね」
「うん! お兄ちゃんと一緒に遊ぼうと思って」
「わぁ、うれしいよ、何して遊ぼうか」
「あそこに行ってみたい」
芽生くんが指さすのは、僕が今見ていた裏庭だった。
「よし! 外で遊ぼうか」
「あたらしい雪、ふんでみたいな」
「行ってみよう!」
芽生くんに壁にかけて乾かしていたスキーウェアを着せて、僕もダウンを着込んで外に出た。
よく晴れているね。
「雪がキラキラだね」
「降り積もったばかりの雪だからね」
「お兄ちゃん、走ってみよう!」
「うん!」
ここなら大丈夫! 転んでも雪が守ってくれるよ。
「わーい、雪だ~」
芽生くんが大きな声で叫びながら、元気よく駆け回る。
だから、僕も一緒になって走ってみた。
気持ちいいし、楽しいね!
「あれ? お兄ちゃん、あそこにまた天使の羽が!」
「あ……」
空を見上げると、あの日のように天使の羽が舞っていた。
「そうか、ダウンが……」
崖から落ちた時に僕を守ってくれたダウン。気が付かなかったが腕の部分が少し破れてしまって、そこから羽毛が漏れていたのだ。
「だいじょうぶだよ。おにいちゃん、なおせばいいんだよ」
「そうだね」
「やっぱりここには天使の羽がギュッとつまっていたんだね。だからお兄ちゃん、ケガしなかったんだね。天使さんにまもってもらったんだね」
芽生くんの発言に、破れて悲しいという後ろ向きな気持ちは吹っ飛んでいく。
「芽生くん、ありがとう!」
「えへへ、お兄ちゃん~、だっこ」
「いいよ!」
芽生くんがピョンっと僕に飛びついてくれる。
だからギュッと抱きしめて、高く抱っこしてやる。
また少し重たくなったかも。
あとどれ位、こんな風に抱きついてくれるのか。
あとどれ位、一緒に眠ってくれるか。
愛おしいよ、この一瞬一瞬が。
「おーい、朝ご飯だぞ~」
「あ、宗吾さん」
「パパー おなかすいたー」
朝食はホットケーキだった。宗吾さんの十八番で、ふわふわな生地がとても美味しい一品だ。
「そうだ、バターが残っているから、たっぷりのせよう」
「パパ、あれもぬりたい」
「あれって?」
「森のくまさんのハチミツだよ~ 昨日くまさんにもらったよね?」
ギョギョ!
あれは……残っているのかな?
昨日、宗吾さんがたっぷり塗ったような?
違った! 塗ったのは僕だった!
わ、わ……まずいな。
宗吾さんも、頬が引きつっている。
「芽生~ ごめんな」
「どうしたの?」
「パパが全部食べちゃった」
「えー!」
芽生くんが目を丸くしている。
「美味しくて止まらなくなって……なっ、瑞樹」
「え? ぼ、僕は知りませんよ」
僕にふらないで下さいー!
「くすん……とってもおいしそうだったのに、パパ、たべちゃったんだ。ひとりじめはだめだよぉ。くすん……くすん」
わわ、芽生くんのテンションが下がっていく。
「そうだ! 芽生くん、またもらいに行こうか」
「え? いいの?」
「ん、お兄ちゃんも少し用事があって……」
「おー、朝食後また遊びに行くか」
「是非!」
くまさんのログハウスまでは、コテージから車で10分ほどの距離だ。
実はまだ夢を見ているようで、本当にくまさんが存在するのか、確かめたくなっていた。
宗吾さんも快諾してくれた。
****
徹夜で作業してしまった。
夢中で俺は写真ネガを現像して、アルバムを作った。
「よし、出来た。あとは……そうだ」
昨日持たせた蜂蜜は小瓶だったが、みーくんの家族には少し少なかった気がするんだよな。
大瓶の蜂蜜も持っていこう。
時計を見ると、もう10時だった。
ところが……そこまで夢中で準備して、急に怖くなった。
昨日の出来事は、本当に現実だったのか。
まるで夢のようだ。
みーくんを俺が助けることが出来るなんて。
みーくんが俺を許し、俺を父親代わりに思ってくれるなんて。
全部……都合のいい、俺の夢では?
完成したアルバムと大瓶のハチミツを抱えた俺の足は、ぴたりと止まってしまった。
怖がっている場合か。
だが、怖い。
幸せに慣れていないから、この一歩を踏み出すのが怖い。
『熊田、お前はヘンな所で気弱だな。ほらもう前を見て歩け』
『熊田さん、歩み寄って……お願いよ』
大樹さんが昔のように背中を押してくれる。
澄子さんが励ましてくれる。
意を決して車のキーを握って歩き出した瞬間、敷地に入って来る車が見えた。
「え……」
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