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花明かりに導かれて 8
「くまさーん、ここがボクのおへやだよ」
「おや、クマと羊のぬいぐるみがいるな」
「あっ、これはね、パパがしゅっちょうのとき、おにいちゃんがだっこしてねむるものだよ」
「ははっ! みーくんは相変わらず、ぬいぐるみ好きか」
「め、芽生くんってば、それはナイショだよ」
「そっか。じゃあくまさん、ナイショにしてね」
「わかった!」
「ゆびきりしてね」
芽生くんが張り切って、マンション内を案内している。
くまさんも本来の明るさを取り戻して、芽生くんと和気藹々している様子が微笑ましかった。
「こっちはお兄ちゃんのおへや。今日はくまさんのおへやだよ」
「悪いな、みーくん」
「いえ、自由に使って下さい」
「へぇ、ここはカーテンの色がいいな」
「ラベンダーモーブ色です」
「……『恋する色』と俺は呼んでいる」
くまさんは時々、ドキッとすることを言う。
宗吾さんが選んでくれたカーテンの色……僕は大好きだ。
薄くグレーがかった紫色で、薄い青色の野草のようだから。
「こっちがパパのおへや。おうさまのベッドがいるよ」
「キングサイズか。これはこれは」
駄目だ……ふぅ……なんだか猛烈に恥ずかしくなってきた。
「きょうはお兄ちゃんも、パパとここでねむるよ」
「……ははっ」
とどめを刺されて、クラクラする。
父親代わりの人に、それは照れ臭いよ。
「家族の大切な場所に泊めてくれてありがとう。俺に気兼ねなくいつも通りに過ごしてくれ」
「いや、それは……」
そこに宗吾さんが両手にワインを持って、登場した。
「北海道ワインを仕入れたんですよ」
「おぉ、よく手に入ったな」
「くまさんと飲みたくて」
「嬉しいことを」
その晩は、宗吾さんお手製のビーフシチューを食べた。
「へぇ宗吾くんは料理上手なんだな」
「最初は何も出来なかったんですよ」
「ふむ、努力の味がするよ」
「熊田さんのホワイトシチュー、最高でした」
「あれから作る度に、君たちと分け合って食べたことを思い出したよ。そうだ、これお土産だ」
くまさんからのお土産は、写真立てだった。
森の木で作られた、温もりのあるハンドメイド作品だ。
中には僕たちの笑顔が収まっていた。
「あ……これ、あの時の」
「そうだよ。君たちが宿泊した時の思い出だ」
「とても素敵です。あっ、くまさん……もしかして、昔も作ってくれました?」
「……思い出してくれたのか」
「今の今まで忘れていました」
「いいんだよ。今、思い出してくれたのだから」
10歳の誕生日に、僕は家族の写真を部屋に飾った。
その写真立てには、木の枠部分に10という数字が彫られていた。
くまさんが作ってくれたものだったのか。
事故後初めて家に戻った時、ショックで床に叩き付けて壊してしまったが。
自分がそんなことをするなんて……信じられず驚いてしまった。
「ごめんなさい……僕、当時は家族の写真を見るのが辛くて壊してしまいました」
「いいんだよ。みーくん。俺も当時は荒れまくって、部屋中滅茶苦茶にしたしな」
「……くまさん」
そんなにも……僕の両親の死を嘆き悲しんでくれたのか。不謹慎だが、そこまで思ってくれたことが嬉しく感じた。
「写真立ての裏も見てくれ」
「あ……」
写真立ての裏はキャンバスボードになっていて、スズランが描かれていた。
「わぁ、おじいちゃん、絵もじょうず」
「これはみーくんの花だよ」
「『幸福の再来』……くまさんとの再会のことのようですね」
「俺にとってもだよ」
とても和やかな晩だった。
芽生くんがくまさんに、小学校で使っている物を熱心に説明している。
僕と宗吾さんは互いに寄り添って、目を細めた。
「おじいちゃん、これがランドセルだよ。ボクがいつもおんぶして学校につれていくの」
「はは、おもしろい表現だな」
「この子はパパみたいに食いしんぼうでよくたべるの。きょうかしょやふでばこも、まるのみだよ~」
「楽しいな」
「これはえんぴつ! まっすぐでかっこいいでしょ! なんでも書けるんだよ! 書くときいい音がするよ~」
くまさんの目尻も、もうずっと下がりっぱなしだ。
僕たちは、何でもない一日の何でも無い時間が、どんなに尊いものか知っている。
だから、何もかもが嬉しいことで、感謝したくなる。
「またこんな時間を持てるなんて……俺……長生きしないとだな」
「くまさんはまだまだ若いです。これからです。もっともっと……ずっとずっと」
「分かってるよ。大樹さんの分も長生きする。君に伝えたいことが山ほどあるしな」
「ありがとうございます」
****
菫色のセーターを着て、洗面所の鏡に映してみた。
「うわっ、これ……オレ?」
いつも着ない色なので、見慣れない。
「照れ臭いな。でもいい色だ。兄さん、ありがとう!」
コートを羽織り、颯爽と寮の階段を駆け下りた。
「潤、何処に行くんだ?」
「北野さん!」
北野さんは、空間プロデュースの会社を経営している人で、オレが働く『軽井沢イングリッシュガーデン』のレストランや売店の内装デザイン、シーズン毎に開催されるイベントコンセプトの企画・提案までしてくれるマルチな人だ。オレのことを息子のように気にかけて、可愛がってくれている。
「なんだ? 今日はずいぶん、めかし込んでいるな」
「実は……付き合っている人の両親に挨拶しに行く所です」
「おぉ! それで緊張した面持ちなんだな」
「はい……受け入れてもらえるか心配で」
「まずそのセーターの時点で第一印象合格だろう」
「そうですか!」
兄さんを褒められたような心地で、嬉しくなる。
「それで手土産は持ったのか」
「あっ、忘れていました」
「だと思った。よし、これを持っていけ」
「いいんですか」
北野さんが渡してくれたのは、チョコレートで出来たイースターエッグバスケットだった。籐のバスケットの中に、卵とうさぎ型のチョコレートが沢山入っている。
「丁度ローズガーデンのイースターイベントに向けて、英国から取り寄せたんだ」
「助かります……でもどうして……うさぎのチョコなんですか」
「うさぎは沢山子供を産む特徴があるから、それが『新しい命(再生)』『復活』と結びついてイースターの象徴になったそうだよ」
「そうなんですね。再生か……縁起がいいですね」
再生、再来……『再』って文字っていいな。
人生は一度きりだが、希望は何度でも抱いていい。
夢も際限なく求めていい。
夢と希望をのせて生きていく。
そんな人生を菫さんといっくんと送りたい。
その最初の一歩を、オレは踏み出した。
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