幸せな存在

誓いの言葉 10

　こんな日に限って、仕事がトラブってバタバタだった。

　放課後スクールを19時まで延長してもらい、バタバタと教室に駆け込んだ。

「はぁはぁ……芽生、悪かった！　遅くなった」
「……あれ？　お兄ちゃんは？」

　芽生の顔が少し曇ったので、大人げなく苛ついてしまった。

「瑞樹は急な出張で、函館に行ったんだ。今日は戻らないよ」
「えー　ハコダテ！　いいなー　ボクもいきたかったなぁ。いいなぁ、くまさんにも会えるんだぁ、いいなぁ」

　瑞樹は遊びに行ったわけではなく、リーダーに見込まれて大切な仕事に行ったのに……芽生の無邪気な羨望に、また苛ついてしまった。

「芽生、瑞樹は仕事で行っているんだ。うるさいぞ」

　あ、まずい。芽生の肩がビクッと震えてしまった。

「う、うん、わかった。もう言わないよ。お兄ちゃんがんばっているんだもんね。じゃあ今日はパパと二人だね」

　芽生が必死に取り繕うとしているのに、俺のイライラは収まらない。

　仕事でのゴタゴタのせいで、心がギスギスしている。

　ひねくれた答えを、まだ8歳の息子にするなんて……最低だ。

「……悪かったな」
「パパ、どうしたの？」
「今日はパパ疲れているから、夕食は弁当でいいか」
「うん！」

　結局、コンビニ弁当を買って家に帰った。

　芽生は俺が疲れていることを察知したらしく、洗濯物を畳んだり、積極的に手伝ってくれた。

　以前は、こんなこと出来なかったのに……全部、瑞樹が教えてくれたのだな。

　それから背伸びして、俺に麦茶まで入れてくれた。

「パパ、おつかれさま」

（そうごさん、お疲れ様、少し落ち着いてくださいね）

　まるで瑞樹の声が聞こえるようだ。

「ありがとう。よく気付いたな」
「えっとね。お兄ちゃんがいたら、こうするかなって」
「芽生……パパ、うれしいよ」

　芽生を抱きしめると、芽生も柔らかく笑ってくれた。

　そこからは和やかにコンビニ弁当を食べた。

　ふたりきりで暮らしていた頃に、逆戻りしたみたいだな。

　時計を見ると、もう8時を過ぎていた。

「芽生、そろそろ風呂に入らないとな」
「わかった！　ボクもおかたづけ、てつだう！」
「ん？」
「しょっきをしまうのなら、できるよ」
「そうか、じゃあ、パパは風呂を洗ってくるから頼む」
「はーい！」

　すっかり瑞樹と家事を分担するのに慣れ過ぎて、動きが緩慢になる。芽生が朝の食器を食器棚に運ぶというので任せて、俺は風呂場に向かった。

　そういえば、芽生と二人で暮らしていた時、掃除する時間がなく、風呂場をヌルヌルのカビだらけにして母さんに叱られたな。瑞樹と暮らすようになってから、風呂場はいつも清潔でピカピカだ。瑞樹が掃除好きなので隅々まで行き届いている。

　湯船をモップで洗っていると、台所方面からガシャンと何かが割れる音がした。

「どうした？」
「あ……ご、ごめんなさい」

　芽生が真っ青な顔をしている。

「ふぅ、怪我はなかったか」
「うん……だけど……どうしよう」

　近づいて芽生の足下を見ると、瑞樹が愛用しているグリーンのマグカップが粉々になっていた。

「おい！」
「お、お兄ちゃんの……わっちゃった……ご、ごめんなさい」
「何てこと、してくれたんだ！」
「……う……うわーん」

　しまった。今日は本当に駄目駄目だ。父親失格だ。
　瑞樹がいないと、俺は駄目だ、こんなに雑になってしまうよ。

　だが瑞樹がいつも美味しそうにココアを飲むマグカップが、跡形もなく割れてしまったのはショックだった。

　不吉だ。まさか……瑞樹に何かあったのでは？とヒヤリとしてしまった。

「芽生はもう向こうに行ってろ。パパが片付けるから」
「う……うん……ぐすっ」

　泣いている息子にもっと優しい一言をかけられたらいいのに、猛反省だ。

「お……お兄ちゃ……ん」
「瑞樹……」

　俺と芽生の声が揃った。

　瑞樹、君を呼ぶ声が……

　瑞樹からの電話はそのタイミングでかかってきた。

「宗吾さん、芽生くん、大丈夫ですか」

　瑞樹の優しい慈悲深い声に、泣きそうだ。

「瑞樹ぃ～」
「お兄ちゃん」

ふたりで受話器を奪い取ってしまう。

「え？　何かあったのですか」
「お兄ちゃんがいないの！」
「瑞樹がいない！」

　俺と芽生、思考回路が一緒だ。瑞樹のこととなると意気投合だ。

「ごめん」
「ごめんなしゃい！」

　瑞樹はキョトンとしている。

「二人とも落ち着いて下さい。何か……あったのですか」
「あぁ……いや、瑞樹の愛用のマグカップが割れてしまったんだ。ごめんな。大切なものだったんだろう。あれは」
「あ……そんなことだったのですか。良かった。二人に何かあったのではと心配しました」

　瑞樹は本気で気にしていないようだった。

「あのマグカップ……僕が持ってきたものでしたね」
「あぁ……だから悪かったな」
「いえ、いい機会でした。このタイミングで割れて良かったのかも」
「どういう意味だ？　あれか……前の……」
「あ、いえ、そういう物はもう全部処分しました。あのマグカップは……昔、父の日に買ったのです。贈る相手もいないのに無性に買いたくなって……で、結局自分が使っていたんですよ」
「……そうだったのか」
「でも、もういらないな」

　電話口の瑞樹は、満ち足りた声だった。

　俺は芽生を膝に乗せて、電話をハンズフリーにして瑞樹の優しくて甘い声に耳を傾けた。

「お、お兄ちゃん、あのね、ボクがわっちゃったの……ごめんなさい」
「芽生くん、お手伝いできたんだね。ありがとう。今日はパパ、疲れていたみたいだね」
「うん、ボク……お兄ちゃんみたいにお手伝いしたかったのに……手がすべって……ごめんなさい」
「謝らなくていいんだよ。あのね、あのマグカップは今日割れてよかったんだよ」
「だから、どういうことだ？」

　瑞樹は、どこから話そうか迷っている様子だった。 悪いニュースではなくて、幸せな話がきっと聞ける。そんな予感は的中した。

「実は今日分かったのですが、くまさんが、僕の本当のお父さんになってくれるんですよ。だから、もう……寂しい思い出の積もったマグカップはいらないです」
「ん？　本当のお父さんって、どういう意味だ？」
「あの……実は僕の函館の母が再婚します」
「へ？」

　唐突に言われて、頭がついていかない。

「それと何か関係が？」
「だから……母とくまさんが結婚するんです」
「け、けけっ、結婚ー！！！！」
「なになに？　パパ、どういうこと」
「芽生におじいちゃんが出来るんだよ、くまさんが芽生の本当のおじいちゃんになるんだぞ」

　瑞樹の本当のお父さんなら、芽生の本当のおじいちゃんだ。戸籍なんて関係ない！

「ほんと？　ボク、おじいちゃんほしかったよ」

　なんて幸せなニュースなんだ！

　瑞樹の父親代わりを申し出てくれたくまさん。

　といっても……やはり他人なので、遠慮と壁があっただろう。

　それがまさか葉山のお母さんと再婚するなんて……縁の深さ、強さを感じた。

「瑞樹、いいニュースをありがとう。それで仕事は捗ったのか」
「はい、くまさんとお母さんは手伝ってくれたので、今日中に終わりました」
「よかったな！　がんばったな」
「明日もうひと仕事してから帰りますね。宗吾さんも本当にお疲れ様です。 芽生くんも、よくがんばったね」

　今日は、瑞樹の方が年上みたいだ。

　たった1日にも満たない……離れた時間に、俺は瑞樹がとても恋しくなっていた。

　電話を切った後、芽生を思いっきり抱きしめた。

「芽生、本当にごめんな。パパと仲直りしてくれるか」
「うん！　パパぁ、だいすきだよ」
「ううっ、芽生は優しいんだな。ありがとう」

芽生を抱きしめると、陽だまりの匂いがした。

　芽生、まだ、こんなに小さいのに……パパ、今日は本当に駄目だったな。

　ごめんな。

　俺、瑞樹がいないと、また今日みたいに進む道を間違えてしまいそうだ。

　だから……瑞樹、ずっとずっと傍にいてくれよ‼