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秋色日和 33
宗吾から、今年も芽生の運動会に誘ってもらった。
芽生が小学生になってから毎年楽しみにしていたので、嬉しかった。
今まで子供の運動会は私には少しだけ縁遠く感じていたが、彩芽が生まれてからは身近になった。
近い将来、私もこの場に立つ日がやって来る。
そう思うと去年まではふらりと応援に立ち寄っただけだったが、今年は事前に全身緑色のジャージまで準備して、張り切ってしまった。
やり過ぎかとも案じたが、無駄ではなかった。
さっきのレースでは大汗をかいてしまった。もしもスーツのままだったら参加は不可能だったろう。傍観者のつもりが競技参加者となり、人生で一番長い時間、蛙跳びをする羽目になったが、最高に楽しかった。爽快な気分だった。
まだ太腿の内側が笑っているし、猛烈に空腹だ。
「美智、おにぎり、お代わりをしてもいいか」
「憲吾さん、今日はよく食べるのね」
「あぁ、運動したせいか腹が空いてな」
今日の私は、誰にも負けない程の大食いになっていた。
そんな様子を母が目を細めて見つめていた。
「憲吾、身体を思いっきり動かすとお腹が空くものでしょう」
「そうですね。運動をすることで血糖がエネルギーとして使われるので血糖値が下がり、その結果空腹感を感じたようです」
「まぁ、あなたはまたそんな難しいことを考えて」
確かに難しい言葉だったなよ苦笑した。その証拠に彩芽がまるで宇宙人を見るかのように、ポカンと口を開けて私を見上げていた。
どうも私は職業病なのか難しい言葉を使いがちだ。もっとシンプルな言葉でもちゃんと伝わるのに。
難しい言葉を羅列するより、短い言葉に表情や態度を添える方がずっと親近感が湧くだろう。
「ですね。運動したので腹ペコなんですよ。ほら、腹も鳴ってます」
グーグーと音が聞こえた。
「パパ、まってて、あーん」
すると彩芽が慌てた様子で、私の口にミニトマトを放り込んでくれた。
これは嬉しいな。
娘は特別な存在だ。
彩芽は2歳を過ぎておしゃべりするようになり、可愛さがアップした。
分かり合えるっていいな。
「もっとぉ?」
「あぁ、もっと欲しい」
「えへへ、パパ、あーん」
今度はウインナーだ。
まさかこの私が娘に食べさせてもらえる日がくるなんてな。
公衆の面前でデレデレし過ぎて、恥ずかしくなった。
だが誰も私を笑ってはいなかった。
ほほえましく、見守ってくれていた。
「あぁ、コホン……」
「兄さん、気にせず甘えてくださいよ。彩芽ちゃんはパパッ子みたいですね」
「そ、そうか」
パパッ子?
なんと尊い言葉なのだ。
ポーカーフェイスが崩れそうで美智に助けを求めると……
「憲吾さん、思いっきり笑って! 私、あなたの笑顔が好きよ。以前は滅多に見られなかったから嬉しいの」
夫婦円満、家族円満の秘訣は、笑顔だ。
彩芽のお陰で、私の心はどんどん解れていくよ。
娘の笑顔を守るために、パパは頑張る!
そう誓った矢先だったのに、咄嗟の動きが出来なかった、
さっきから周囲を走ってふざけていた上級生の男子がいた。
流石に土埃が立つので注意しようかと思った矢先に、少年が持っていた水筒が、彩芽めがけて勢いよく飛んで来た。
まだ小さな彩芽にとって、それは硬い凶器だ。
助けなくては!
そう思ったのに瞬時に身体は動かず、情けないことに、もう駄目だと目を瞑ってしまった。
ゴツンっと派手な音がして、水筒が地ベタに転がる音がした。
彩芽!
だが、彩芽の泣き声も悲鳴も聞こえなかった、
目を開けると、なんと宗吾が身を挺して彩芽を守ってくれていた。
自分が濡れるのも厭わず、すっぽりと包みこんで……
私はカッとなってしまった。
弟と娘を傷つけたと……怒りが湧いてしまった。
その小学生に厳重に注意するために立ち上がろうとすると、美智が手を引っ張って制止した。
「憲吾さん。ここは宗吾さんに任せましょう」
「だが……」
「パパぁー」
びっくり顔の彩芽が、私の胸に飛び込んで来た。
そうだ、怒るよりまずは娘のケアだ。
「大丈夫だったか、怖かったな」
「んーん、そーくんいたいいたい? そーくんだいじょーぶ」
「あぁ、きっと大丈夫だ。助けてくれたんだな」
「えへへ、そーくん、しゅき」
「パパも好きだ」
こんな風に弟を好きだと素直に言える日がくるなんて。
しかし彩芽は可愛いなぁ。
こんな時なのに彩芽の言葉で、気持ちがどんどん凪いでいく。
宗吾もこの場を険悪な雰囲気にはしたくはないようで、「今度から気をつけろ」と注意に留めていた。
上級生の顔には安堵の色と反省の色が混ざっていた。
弟のおおらかさが、こういう時、役立つようだ。
以前の私だったら頭ごなしに叱り飛ばして、反抗されたら法の力をひけらかしてしまったかもしれない。彩芽や芽生の前で、大人気ないことをせずに済んだ。
私がすべきことは別にある。
着ていたシャツが台無しになってしまった弟に、このジャージを貸すことだ。
「宗吾、着替えに行くぞ」
「えーっと、兄さん、その格好で歩くんですか」
「はは、イケてるか」
「うっ……瑞樹ぃ、ちょっとヘルプ」
瑞樹がニコニコ近づいて、何故か一緒に歩いてくれた。
「憲吾さん、僕に隠れて歩けば大丈夫ですよ。影になりますから」
こっちも可愛いなぁ。
体格差がありすぎて瑞樹に隠れるのは無理だが、その気持ちも嬉しくて、またデレデレだ。
「ちょっと兄さん、顔にしまりがないですよ」
「そうか、お前ほどじゃないが」
「え? それを言われると自覚があるからなぁ」
そこに母さんがやってきて大笑いされる。
「宗吾も憲吾も似た者兄弟になったわね。あなたたち、ちょっとヘンよ」
「え? 母さんって結構厳しいのですね」
「ふふ、可愛い瑞樹と比べると、長男次男のヘンさが目立つわ」
「お母さん、僕はそんな可愛くなんて」
「瑞樹は年の離れた子供だから、可愛いのよ」
「参ったな」
「兄さんこうなったら長男次男で仲良くしようぜ」
「あぁ」
本当にどうでもいい会話だが、猛烈に楽しい。
ずっと意味もない会話をするのが嫌いで、時間の無駄だと思っていた。
だが全部間違いだった。
こういうとりとめもない会話に、日常のありふれた幸せが詰まっているのだな。
私はスーツ、宗吾は全身緑マンになって戻ると、瑞樹が一眼レフを構えて真剣な眼差しを浮かべていた。
瑞樹は爽やかな風だ。
君の周りには爽やかな風が吹いている。
何もかも洗い流してくれる清らかな風だ。
宗吾と君が、この世界で出逢ってくれて良かった。
私と宗吾の蟠りを洗い流してくれたのは、君だよ。
家族や子供が愛おしいという感情を教えてくれたのも、君だ。
私を幸せにしてくれてありがとう。
美智とやり直すきっかけを改めてありがとう。
「瑞樹、待たせたな」
「わぁ、宗吾さん、よくお似合いですよ。憲吾さんのスーツはすごくカッコいいです。次はいよいよ芽生くんのダンスです。みんなで応援しましょう」
「あぁ、そうしよう」
やっぱり、君は可愛いな。
さぁ、運動会も宴たけなわだ。
次は、3年生によるダンス『ハロウィンかぼちゃと真っ黒おばけの対決』だ。
オレンジ色のトレーナーを着た芽生が、生き生きとした笑顔で登場した。
目の前に広がる光景が眩しく感じ、思わず眼鏡を取って目を擦ってしまった。
日だまりのようにポカポカな世界が広がっている。
それは皆が歩み寄って作り上げた優しい世界のことだ。
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