幸せな存在

秋色日和 33

　宗吾から、今年も芽生の運動会に誘ってもらった。

　芽生が小学生になってから毎年楽しみにしていたので、嬉しかった。

　今まで子供の運動会は私には少しだけ縁遠く感じていたが、彩芽が生まれてからは身近になった。

　近い将来、私もこの場に立つ日がやって来る。

　そう思うと去年まではふらりと応援に立ち寄っただけだったが、今年は事前に全身緑色のジャージまで準備して、張り切ってしまった。

　やり過ぎかとも案じたが、無駄ではなかった。

　さっきのレースでは大汗をかいてしまった。もしもスーツのままだったら参加は不可能だったろう。傍観者のつもりが競技参加者となり、人生で一番長い時間、蛙跳びをする羽目になったが、最高に楽しかった。爽快な気分だった。

　まだ太腿の内側が笑っているし、猛烈に空腹だ。

「美智、おにぎり、お代わりをしてもいいか」
「憲吾さん、今日はよく食べるのね」
「あぁ、運動したせいか腹が空いてな」

　今日の私は、誰にも負けない程の大食いになっていた。

　そんな様子を母が目を細めて見つめていた。

「憲吾、身体を思いっきり動かすとお腹が空くものでしょう」
「そうですね。運動をすることで血糖がエネルギーとして使われるので血糖値が下がり、その結果空腹感を感じたようです」
「まぁ、あなたはまたそんな難しいことを考えて」

　確かに難しい言葉だったなよ苦笑した。その証拠に彩芽がまるで宇宙人を見るかのように、ポカンと口を開けて私を見上げていた。

　どうも私は職業病なのか難しい言葉を使いがちだ。もっとシンプルな言葉でもちゃんと伝わるのに。

　難しい言葉を羅列するより、短い言葉に表情や態度を添える方がずっと親近感が湧くだろう。

「ですね。運動したので腹ペコなんですよ。ほら、腹も鳴ってます」

　グーグーと音が聞こえた。

「パパ、まってて、あーん」

　すると彩芽が慌てた様子で、私の口にミニトマトを放り込んでくれた。

　これは嬉しいな。

　娘は特別な存在だ。

　彩芽は2歳を過ぎておしゃべりするようになり、可愛さがアップした。

　分かり合えるっていいな。

「もっとぉ？」
「あぁ、もっと欲しい」
「えへへ、パパ、あーん」

　今度はウインナーだ。

　まさかこの私が娘に食べさせてもらえる日がくるなんてな。

　公衆の面前でデレデレし過ぎて、恥ずかしくなった。

　だが誰も私を笑ってはいなかった。

　ほほえましく、見守ってくれていた。

「あぁ、コホン……」
「兄さん、気にせず甘えてくださいよ。彩芽ちゃんはパパッ子みたいですね」
「そ、そうか」

　パパッ子？

　なんと尊い言葉なのだ。

　ポーカーフェイスが崩れそうで美智に助けを求めると……

「憲吾さん、思いっきり笑って！　私、あなたの笑顔が好きよ。以前は滅多に見られなかったから嬉しいの」

　夫婦円満、家族円満の秘訣は、笑顔だ。

　彩芽のお陰で、私の心はどんどん解れていくよ。

　娘の笑顔を守るために、パパは頑張る！

　そう誓った矢先だったのに、咄嗟の動きが出来なかった、

　さっきから周囲を走ってふざけていた上級生の男子がいた。

　流石に土埃が立つので注意しようかと思った矢先に、少年が持っていた水筒が、彩芽めがけて勢いよく飛んで来た。

　まだ小さな彩芽にとって、それは硬い凶器だ。

　助けなくては！

　そう思ったのに瞬時に身体は動かず、情けないことに、もう駄目だと目を瞑ってしまった。

　ゴツンっと派手な音がして、水筒が地ベタに転がる音がした。

　彩芽！

　だが、彩芽の泣き声も悲鳴も聞こえなかった、

　目を開けると、なんと宗吾が身を挺して彩芽を守ってくれていた。

　自分が濡れるのも厭わず、すっぽりと包みこんで……

　私はカッとなってしまった。

　弟と娘を傷つけたと……怒りが湧いてしまった。

　その小学生に厳重に注意するために立ち上がろうとすると、美智が手を引っ張って制止した。

「憲吾さん。ここは宗吾さんに任せましょう」
「だが……」
「パパぁー」

　びっくり顔の彩芽が、私の胸に飛び込んで来た。

　そうだ、怒るよりまずは娘のケアだ。

「大丈夫だったか、怖かったな」
「んーん、そーくんいたいいたい？　そーくんだいじょーぶ」
「あぁ、きっと大丈夫だ。助けてくれたんだな」
「えへへ、そーくん、しゅき」
「パパも好きだ」

　こんな風に弟を好きだと素直に言える日がくるなんて。

　しかし彩芽は可愛いなぁ。

　こんな時なのに彩芽の言葉で、気持ちがどんどん凪いでいく。

　宗吾もこの場を険悪な雰囲気にはしたくはないようで、「今度から気をつけろ」と注意に留めていた。

　上級生の顔には安堵の色と反省の色が混ざっていた。

　弟のおおらかさが、こういう時、役立つようだ。

　以前の私だったら頭ごなしに叱り飛ばして、反抗されたら法の力をひけらかしてしまったかもしれない。彩芽や芽生の前で、大人気ないことをせずに済んだ。

　私がすべきことは別にある。

　着ていたシャツが台無しになってしまった弟に、このジャージを貸すことだ。

「宗吾、着替えに行くぞ」
「えーっと、兄さん、その格好で歩くんですか」
「はは、イケてるか」
「うっ……瑞樹ぃ、ちょっとヘルプ」

　瑞樹がニコニコ近づいて、何故か一緒に歩いてくれた。

「憲吾さん、僕に隠れて歩けば大丈夫ですよ。影になりますから」

　こっちも可愛いなぁ。

　体格差がありすぎて瑞樹に隠れるのは無理だが、その気持ちも嬉しくて、またデレデレだ。

「ちょっと兄さん、顔にしまりがないですよ」
「そうか、お前ほどじゃないが」
「え？　それを言われると自覚があるからなぁ」

　そこに母さんがやってきて大笑いされる。

「宗吾も憲吾も似た者兄弟になったわね。あなたたち、ちょっとヘンよ」
「え？　母さんって結構厳しいのですね」
「ふふ、可愛い瑞樹と比べると、長男次男のヘンさが目立つわ」
「お母さん、僕はそんな可愛くなんて」
「瑞樹は年の離れた子供だから、可愛いのよ」
「参ったな」
「兄さんこうなったら長男次男で仲良くしようぜ」
「あぁ」

　本当にどうでもいい会話だが、猛烈に楽しい。

　ずっと意味もない会話をするのが嫌いで、時間の無駄だと思っていた。

　だが全部間違いだった。

　こういうとりとめもない会話に、日常のありふれた幸せが詰まっているのだな。

　私はスーツ、宗吾は全身緑マンになって戻ると、瑞樹が一眼レフを構えて真剣な眼差しを浮かべていた。

　瑞樹は爽やかな風だ。

　君の周りには爽やかな風が吹いている。

　何もかも洗い流してくれる清らかな風だ。

　宗吾と君が、この世界で出逢ってくれて良かった。

　私と宗吾の蟠りを洗い流してくれたのは、君だよ。

　家族や子供が愛おしいという感情を教えてくれたのも、君だ。

　私を幸せにしてくれてありがとう。

　美智とやり直すきっかけを改めてありがとう。

「瑞樹、待たせたな」
「わぁ、宗吾さん、よくお似合いですよ。憲吾さんのスーツはすごくカッコいいです。次はいよいよ芽生くんのダンスです。みんなで応援しましょう」
「あぁ、そうしよう」

　やっぱり、君は可愛いな。

　さぁ、運動会も宴たけなわだ。

　次は、3年生によるダンス『ハロウィンかぼちゃと真っ黒おばけの対決』だ。

　オレンジ色のトレーナーを着た芽生が、生き生きとした笑顔で登場した。

　目の前に広がる光景が眩しく感じ、思わず眼鏡を取って目を擦ってしまった。

　日だまりのようにポカポカな世界が広がっている。

　それは皆が歩み寄って作り上げた優しい世界のことだ。