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冬から春へ 3
お正月が終わり、いっくんは保育園に通い、オレは仕事へ。
いつも通りの日常が再びスタートした。
いよいよ明日は1月11日、いっくんの誕生日だ。
明日からオレの職場が2週間の冬期休園に入るので、仕事量も減り、いつもよりずっと早く保育園へ迎えに行けた。
「いっくん!」
下駄箱で手を振ると、いっくんが荷物をまとめて満面の笑みでタタッと走ってくる。
「パパぁ、あいたかったよー」
「おれもだよ」
『会いたかった』
これは、いっくんと出会ってから繰り返される魔法の言葉。
オレはいっくんと出会ってから『また会いたい』と思ってもらえる人になりたくて努力している。
家族だから、父親だから、顔を付き合わすのは当たり前だとは思いたくない。
揺るぎない立場に甘えたくはない。
若い頃の俺は、どうせ家族なんだから、ちゃらんぽらんな生活をしても見放されないだろうと、母と二人の兄に貪欲に甘えていた。
今考えると、あれは狡い甘えだった。
「パパぁ、おほしさま、きれいだね」
「あぁ、空のパパの星も見えるか」
「うん、あれだよ!」
「そうか」
いっくんと手を繋ぎながら歩く道。
凍えそうに寒いのに、心はポカポカだ。
「いっくん、誕生日プレゼントは何がいい? もう明日だぞ」
「パパ、もうなにもいらないよ」
「そんなこと言わずに……普通は成長するにつれ、次々に欲しいものが浮かぶだろう?」
「でもぉ、いっくんには、パパとママとまきくんがいて……もう、みんなそろってるよ」
いっくんは首を傾げて、空を見上げた。
「おそらにはパパもいてくれるし、いっくんね、もうこまってないよ」
こんなに欲がなくていいのか。
いっくんには今まで苦労した分、大きな夢と希望を抱いて欲しいのに。
親になると、こんなにも子供の笑顔が見たくなるんだな。
子供の顔が輝くよう、しっかりサポートしていこう!
「じゃあ、きょねんみたいな、おたんじょうびかいしたいな」
「それは、ちゃんとするよ」
「えへへ、ありがとう。こんどは、まきくんもいるから、またはじめてだね」
「そうだな」
「あのね、おたんじょうびかいすると、ママがおいしいケーキをたべられるからうれしいね」
「いっくん……」
あれ?
そういえば、年が明けてから急に舌っ足らずな喋り方が減ったような。
これも成長なのか。
少し寂しいが、とても嬉しいことだ。
こうなってくると、ますます、いっくんがまだあどけないうちに出会えてよかったと思うよ。
ローズガーデンで出会った時、いっくんはとても幼かった。
オレとの思い出を増やすために、ゆっくり成長してくれていたんだな。
それに気づけてから、毎日が一段と愛おしくなった。
スタートラインを揃えて、一緒に成長していこうな。
いっくんと俺はいつまでも親子だ。
いっくんを笑顔で見つめると、いっくんも笑顔を返してくれる。
途端に、優しい気持ちになる。
一番深いところで、いっくんと仲良くできているんだな。
いっくんと手を繋いでいつも通り家に戻るつもりが……
アパートの手前で、微かに焦げ臭い匂いがした。
なんだ? この匂いどこかで?
昔、工事現場で働いていた時、事故があって嗅いだことがある。
血の気がさっと引く。
匂いの出所を辿ると、アパートの1階の部屋の窓にオレンジ色の炎が見えた。
大変だ! 火事だ!
「いっくん、絶対にここから動くな」
「うん、わかった」
いっくんを安全な場所に移動させ、すぐに消防に通報して、アパートの階段を駆け上がった。部屋のドアを叩いて「火事です。逃げて下さい」と知らせ、自分の家に飛び込んだ。
「菫! 槙、無事か!」
「潤くん、どうしたの? 騒がしいけど……あら、いっくんはどこ?」
菫は全く気づいていなかった。
オレがいなかったら大変なことになっていた。
冷や汗が出る。
「菫、下の階から炎が上がっている。逃げるぞ」
「えっ、ちょっと待って! 荷物をまとめないと」
「そんな時間はない!」
俺は菫の手を引っ張り、槙を抱えて階段を駆け下りた。
皆、部屋から飛び出して避難していく。
「いっくんは?」
「こっちだ!」
アパートの迎えの家の玄関先で、待たせていた。
この前南天を分けてもらった家だ。
ここなら安全だ。
「いっくん、大丈夫だったか」
「うん」
「いっくん、ママを頼む!」
「うん! わかった」
「潤くん、待って! どこへ」
「まだアパートに人がいるかも」
「でも」
「大丈夫だ、無理はしない」
1階の火元には近づけないが、火の手はまだ二階まで上がっていなかった。
一番端のおばあさんは足が少し悪かった。
「助けておくれ……助けて」
案の定逃げ遅れて、廊下で立ち往生していた。
「おばあさん、こっちです。オレの背中に乗って下さい」
「あぁ……よかった。ありがとう」
オレは急いで階段を駆け上がり、おばあさんを背負って避難した。
危機一髪だ。
その後火が一気に燃え上がった。
けたたましいサイレンの音と共に消防車が到着して、消火活動が始まる。
家族を待たせた場所に戻ると、すみれが槙を抱いて震えていた。
いっくんがすみれをギュッと抱きしめていた。
「ママ、大丈夫だよ。パパはすぐもどってくるよ」
「潤くん……潤くん……」
オレはすぐに駆け寄って菫を抱きしめた。
「ごめん。心配かけて……もう、大丈夫だ。オレたちは無事だ」
「潤くん……怖かった……すごく怖かったの」
オレは着ていたダウンを脱いで、すぐに菫に羽織らせてやった。
すみれは槙をしっかり抱きしめ、その場に崩れ落ちた。
「菫、しっかりしろ」
「潤くんがいなかったらと思うと……足が震えて……」
「大丈夫。大丈夫だ。もう安心しろ。彼が守ってくれたんだよ」
「あ……これ」
「ごめんな。これしか持ち出せなかった」
避難する時、とっさに掴んだ彼の位牌をそっと菫に渡すと泣き崩れた。
「潤くん……あなたは優しすぎる」
「そんなことない。オレがそうしたかったんだ。彼はもう一人のお父さんだから、オレたちとずっと一緒だ」
「うっ……」
人生何があるか分からない。
一瞬の出来事で、全てが変わってしまう。
そのことを身をもって体験した。
空からはしんしんと雪が降り出した。
今日の雪は水分を含んで、重たかった。
まるで美樹さんの涙を含んでいるように――
「いっくん、大丈夫か」
「うん、パパがいるもん」
「家族みんな無事だ。なんとかなるさ」
「うん!」
炎がアパートを包んでいく。
オレだけだったらひどく落ち込んでしまっただろう。
だが……いっくんが泣きもせず菫を守る姿に、勇気をもらった。
家族……皆、無事だ。
それで十分じゃないか。
また一からスタートすればいい。
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