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●18●
１８
ジョシュが、ひと息にモヒートを飲み干した。
氷が回って、澄んだ音がする。
俯いたわたしの視界の端で、ロングショットのグラスが、キラキラと虹色に光った。
テーブルにグラスを置き、ジョシュがスラリと立ち上がる。
ジョシュの視線を頭頂部に感じながら、わたしはテーブルの上の、自分のカットグラスを見つめていた。
きっと上から見たら、真っ直ぐな黒い髪が、幕みたいにわたしの顔を覆い隠しているはずだと思う。
「……『なんでそんなに意地を張るのか、僕にはまるで解らない』って、そうは言ったけどさ、ナナミ」
ジョシュの声が、上からパラリと降ってきた。
「解らないわけじゃない、本当は」
わたしは、かすかに顎を上げる。
ジョシュが続けた。
「昔のことを、君はいまだに引きずってるから、だから意固地になってるところがあるのさ。傷つきたくなくて」
……ジョシュの言う「昔のこと」。
ユニフォーム時代に「関係」した口の軽い同僚のとのことを指しているのだと。それは直ぐに解った。
「でも、もういいだろう？ いい加減に」
……もう、いい？
「そりゃ、表面ではなんだかんだ言っていたって、分署の連中も、ナナミのオフィサーとしての優秀さは、皆、認めてる。自分でも解っているはずだ、もう、ユニフォームの頃とは違うって。経験を積んで、君はずっと強くなってる。だから……」
何かを言おうとして思い直したかのように、ジョシュは口をつぐんで、ひとつ溜息をついた。
静かに、テーブルを離れて行く気配。
そして、ジョシュは店を出て行った。
わたしはゆっくりと顔を上げる。
ハラリと頬に落ちかかった髪を、指先ですくって耳に掛けた。
ジョシュが、最後に飲み込んだ言葉。
声にはされなかったのに、わたしにはそれがなんだったか解るような気がした。なぜだか。
気にしない。
……気にしていないと。
こだわりなく割り切ったようなことを言いながらも。
「男」か「女」かってことを。
誰よりも自分が一番、気にしていたのだと。
そんなことを、いまさらながら思い知らさられた気がしていた。
多分、昔から。
誰よりもそう思わされてきたのだ、きっと。
オフィサーが「男」の仕事だということを。
――惜しいな、ナナミ。
――お前が男だったら……。
低い声が、ふと耳に蘇る。
わたしを抱き上げる、ゴツゴツと硬い腕のあたたかさ。
――男だったら、いい警官になれただろうに。
今のこの世の中で、こんな言葉を言われて育つ子供なんて、そう多くはいないだろう。
仕事に性別なんて、全く関係ないのだ。
普通は。
だから、男の世界にたったひとり、紛れ込んでしまったことに、本当はすこし、居心地悪く怯えていたのかもしれなくて。
だから、「あのこと」に。
わたしは、すごく傷ついた。
解らなくはないのだ。今にして思えば。
彼はただ、ほんのちょっと調子に乗ってしまっただけだったのだろうと。
けっして褒められるべきことじゃないし、あまりにも思慮が足りなすぎたとはいえ。
おそらく、ただ、うっかりと自慢してみたくなっただけで……同僚の制服警官と、いい関係になったことを。
それも、たった一人の女の同僚とだ。
それは若い無邪気さの表れに過ぎず、もしかしたら、それほどの悪意もなくて、その無分別さが招く結果すら、予期できなかったのかもしれなくて……。
でもわたしには、男ども全員に、馬鹿にされて笑いものにされたように思えた。
それって、まるで世界が敵に回ったような気持ちですらあって。
ここにはわたしが気持ちを許せる味方など、ひとりもいないのだと感じるくらいに。
わたしが女だから……と。
あのことは。
自分では、とっくに割り切ったつもりだったけど。結局、そうじゃなくて。
なんだろうね……彼らを半ば馬鹿にして拒絶して、ガチガチに気持ちを鎧っていただけだったのかな。
あら、まあ？！ すごい。
わたしったら、なんて冷静な自己分析。
なまじ三回も、行動分析の講義を受けに行ってないよね。そのうち、二回は成績トップだったし。
うん、わたしって優秀じゃん？
ジョシュの言う通り。
なんて。
心の中でふざけてみせながら、わたしはオンザロックのグラスを取る。
氷は随分解けてしまっていて、スコッチは薄くなっていたから、わたしは、それをゴクゴクと飲み干した。
「……帰ろ」
呟いて、わたしは立ち上がる。
と、目の前に、なんか巨大なものが現れた。
ジーンズのポケットに突っ込まれた左手。
手首に巻かれた腕時計に、わたしの目が留まる。
見覚えのあるミリタリー仕様のごつい黒い強化ゴム製のベルト……。
その岩壁めいた障害物をよけて、わたしはバーテンダーに「引き落とし許可」のシグナルを送って勘定を済ませる。
そして、古風なスウィングドアを押し開け、表へ出た。
大きなものが後をついてくる気配がする。
苛立たしげに溜息をついて、わたしは振り返った。
「……だから。あんた、なんでこんなとこにいるのよ、ミュル」
そうだよ。こいつ最近、神出鬼没すぎでしょ。
ふと、わたしの脳裏に、マコーネルと待ち合わせていたダイナーで鉢合わせしたときのことが浮かぶ。
「なんで……って、その」
ミュルバッハは、なんともきまり悪げに俯いた。
「いや、だからさ、さっき、クレイトンから電話あって」
……電話、ジョシュが？
「なんか…スカしてて、いまいちよく解んねえ感じだったけどよ、その……お前があの店にいるからって」
「ふうん、あ、そ？」
とだけ言い置いて、わたしはまた踵を返して歩き出す。
ミュルが曲芸熊みたいにノソノソと、後をついてきた。
二ブロックほど歩いただろうか。
いい加減にしろよ！ と、わたしは足を止めて、また振り返る。
「なんでついてくんの？！ ミュル」
ミュルバッハは、相変わらずポケットに両手を突っ込んだままニヤケ笑いを浮かべ、ちいさく両肩をすくめた。
街灯の光に照らされて、くせっ毛の毛先が金色に透けている。
と、どうしたのかニヤついていたミュルの表情が変わった。
そして、「おい、ナナミ？」と言いながら、近づいてくる。
ミュルの太い指が、わたしへと伸びてきて、頬に乱れかかっている髪の毛を払いのけた。
「お前……泣いてたのかよ？」
焦げ茶の目をまんまるに見開いて、じっとわたしを見つめるミュルに、もうどうしようもなく腹が立った。
「だったら何？！ あんたに関係ないし」と言って、わたしは一歩後ずさる。
そしてミュルバッハに背を向けると、早足で歩き出した。
何歩か歩いたところで、ちいさな段差につま先をとられ、足がもつれる。
あ、ヤバい、と思った瞬間、わたしはド派手にすっころんでいた。
助け起こそうと伸びてきたミュルの手を、とっさに振り払う。
ノロノロと立ち上がり、わたしは足を引きずりながら、また歩き出した。
左足首は、昔から捻挫癖がある。
もう靭帯が伸びきってしまっているから、捻挫の直後はすこし痛むけど、そう腫れ上がったりもせずに落ち着くはずだった。
トロくさく歩いて行くわたしの後を、ミュルがまたついてくる。
その気配を背中で感じながら、タクシーでも拾おうかどうしようかと、わたしはそんなことをグルグル考えていた。
家まではあと一ブロックほどで、タクシーを探す間に、歩いて行った方が早く帰りつきそうな、何とも微妙な距離だった。
腕を伸ばしてもギリギリ届かないくらいの距離を保ったまま、ミュルはわたしの後ろを、どこまでもどこまでもついてきた。
とうとう、家の前までたどり着く。
そりゃ、わたしとて安月給の身だから。
住んでいるのは玄関だけは生体認証と暗号キーがついているけど、あとは二百年前のまんまっていう古いテラスハウスだ。
これがまた前時代的に、歩道と玄関との間には、しっかりと階段十段分の段差がついているシロモノ。
手すりを握って、わたしは玄関への階段を上り始める。
歩道に立って、じっとわたしを見つめているミュルの視線が、背中に痛くて熱かった。
ああ、もう……無性に泣きたくなって仕方ないのは、なんでなんだろ？
喉の奥のひりつきを飲み下すように、わたしはくちびるを噛みしめる。
すると、わたしの身体が、ふわり宙に持ち上がった。
荷物を肩に担ぎ上げるみたいにして、ミュルが片腕で、わたしの腰を抱えていた。
ミュルのねこっ毛に、頬をふわふわとくすぐられる。
「下ろせ」と騒ぐ暇もなかった。
ミュルバッハは、わたしを抱えてすばやく階段を駆け上ると、「ほら、ロック開けろよ、ナナミ」と言って、ドアの前で立ち止まる。
ミュルに抱えられたまま、わたしは玄関の施錠を解除した。
ずかずかと、ミュルが部屋の中に入っていく。
「……狭ぇ部屋だな、それにしても」と、ミュルが呟く。
「ドールハウスだ、まるきり」
アホっぽく大きな声が、触れ合う部分を伝って、わたしの内側に響いてきた。
まあ、ミュルに言われるまでもなく、ホントに、この部屋は狭い。
いわゆる「スタジオ」と呼ばれる古い作りて、ベッドと本棚を置いたらいっぱいになってしまうような、ちっぽけなワンルームだ。
作り付けのダイニングカウンターと、ろくな料理も作れそうにないちいさなキッチン。
バスタブがついているのだけが、唯一のマトモな点と言うよりほかない部屋。
わたしは小柄な人間だから、このくらいの広さの部屋でも、別に問題ないけど。
まあ、ミュルぐらいの大きな男には窮屈すぎて暮らせないだろうし、セクサロイドを置くなんて、絶対無理だ。
ミュルがわたしを肩から下ろし、ベッドの上に載せた。
そして、
「足、見せてみろ」と言いながら、床にしゃがみこむ。
「いいから、放っておいてってば、ミュル」
っていうか、なにコイツ、勝手に部屋に上がり込んでるワケ？
ミュルバッハが、わたしの踵を掴んで持ち上げる。
つりそうなほどに冷え切っていたわたしの足は、ミュルの大きな温かい掌にスッポリと包まれた。
「捻ったのか？ すこし腫れてんな」
足首を指先で触れながら、ミュルが言った。
別に……たいしたことない。
と、言い返す声に、どうにも力が入らなくて、わたしは自分自身にイライラし始める。
「ていうか、もう、さっさと帰ってくれない？！」
気合を入れなおし、わたしはミュルを、こうどやしつけた。
でもミュルバッハは、それを完全無視って感じで、棚やら引き出しやら、あちこちを勝手に物色し始める。
「ちょっと、なにしての、止めてよ、アホバッハ！」
とかなんとか罵倒してみるけど、さらに無視された。
そして、ミュルはどこかからかサージカルテープとハサミを取り出してくる。
「お前の家、何もねえな……」
独りごちるように言いながら、ミュルはまた、わたしの前にしゃがみ込んだ。
「テーピングには、サージカルじゃちょっと役不足だが、ま、なんもしないよりゃ良いだろうさ」
ミュルバッハが、わたしのジーンズの裾を引き上げる。
余計なことしないでよ、と怒鳴りつけたかったけど、なぜかそうできなくて。
わたしは黙ってしまう。
ミュルのテーピングは、なかなか手馴れていた。あっという間に、足首が固定される。
ありがと……と。
ミュルバッハに、そう礼を言おうと思った瞬間だった。
わたしのつま先が高く持ちあげられ、足の甲に、ミュルバッハのくちびるが押し当てられたのは。
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