新たなる勇者の物語

燃え盛る街

　現場に辿り着いたクレイグが見た光景は、まさに地獄絵図だった。
　あちこちから火の手が上がり、建物は崩れ、通りには瓦礫や壊れた家具などが散乱していた。その間や、あるいは下敷きになって、黒焦げになった死体と思しき塊がいくつも転がっていた。肉の焼ける匂いや血の匂い、その他いろんなものが焦げた匂いが立ち込めていた。日頃訓練は怠っていないつもりだったが、それでも意の中身が全部戻ってきそうな匂いだった。
　思わず立ち尽くしたのは一瞬だった。瓦礫や崩れた建物の間から、助けを求める声が聞こえたからだ。
「おい、しっかりしろ。今助ける」
　そう言いながら、近くの瓦礫や建物の欠片を取り除いていく。
　だが、出てくる物はかろうじて命を繋いでいるだけの、すっかり手遅れになった人間ばかり。
　それらがクレイグを見つめ、助けを求めてきた。
　子をかばったらしい母親は、この子だけでも、と自分の腹の下を指さした。
　だが、そこにいるのは、すでに息絶えた子供だった。
　尖った瓦礫に貫かれた男を助け出したら、その途端にせき止められていた大量の血が噴き出して絶命した。
　それでも彼は必死で助け続けた。
　報われぬ作業を延々と続けながら、通りを進んでいった。
「今助ける、今助ける」
　そう呟き続けた。そんな彼の前に、新たなる肉の塊が落ちてきた。肉の塊には頭らしき部分がついていて、口のような物がパクパクしていた。目だけははっきりと分かった。何も言わず、ただクレイグを見つめて、その肉の塊は動かなくなった。
「うわぁぁぁぁ」
　その瞬間、クレイグは叫び声をあげた。
　肉の塊が飛ばされてきたと思われる方向には、黒い影があった。影はゆらゆらと揺らめきながら遠ざかっていくように見えた。
「逃がすものか！！」
　立ち込める陽炎や熱気で朦朧としながらも、クレイグはその影の方へ駆けだした。
「おいっ！！　止まれ！！」
　クレイグは影に向けて怒鳴った。