妖

幻炎

左大臣邸の琥珀の話は、幸いにも、美しい童、だという程度にしか広まらなかった…。　
揃って男色の貴族達が訪れることもなく、（左大臣邸ゆえ当然だが）
一度左大臣家の門までの屋敷内を覚えると、琥珀は、一人ででも遣いに出た。

秋の夜風は、心地よい。　
遣いを終えて、川にいると、なにやら騒がしいのに気づき、琥珀は橋のそばへ行った。
一人の貴族が、酔っているらしく、動けないようだ。　
…庶民の迷惑だな。木のそばでうずくまり、具合悪そうに肩で息をしている。

「お加減でも悪いのですか？」
「…誰だ？」

「…左大臣家、牛飼い童・琥珀と申します」
「…こはく？」
「拝見しましたところ、ご気分でも？」
「…酒は、飲んでいない。…飲めないんだ、私は、…発作だよ」

「え？」
「心配はいらん…。流行病ではないからな…」
「あまりお話なさらぬ方が…」
「…大丈夫、だ…。じき落ち着く…」
放っておくのも出来ず、しばらく琥珀は、そのままそこにいた。

「気がつかれましたか…？　ご気分は？」
「…。悪い…。ずっといたのか」
「放って屋敷へ帰る方が、主人に叱られますゆえ」
「…ほう」
「もう帰れますか、私は屋敷に帰ります。お大事に」

それが琥珀、という少年と、式部卿宮（右京の宮）の出会いだった…。
琥珀のいた場所には、匂い袋が１つ。

「…匂い袋…」
上品なそれは、明らかに女物であった。

「私のお招きを受けて下さるとは嬉しく思いますよ、右京の宮？」
「なに、先日こちらの牛飼い童に世話になったのだ」
「当家の牛飼い童に？」
「…名を、琥珀という」
「ああ、あの子ですか…」
「知っておられるのか？」
「ええ、一度すれ違っただけですが…」
「よい子だな…」
「聞くところによると、他の牛飼い童より少し大人びて、若君のようにも見えるとか」
「左京の宮は、会われたのか…」
「一度だけ。夜に」
「夜？」
「琥珀は、桜姫付きの童でして姫の御用がある時以外はどこにも出ません」「変わった童だな…」
「桜姫自体、当家に来られたのは最近です」
「君の、従姉妹君なのだろう？」
「…父の姉の子で、生き別れになっていたそうです」
「ほお」
「姫の乳母の君が、父と再び出会ったそうで、ひと月前こちらに…」
「なるほど…」
「これまで何とか、成長してきたようなんですが。実際に従姉妹とはいえ、話したことはないんです」
「……」
「宮？　…桜姫にご関心でも？」
「いや」
「ところで、宮、今日はよい香りが漂いますが？」
「ああ、これか…」
「匂い袋ですか」
「拾ったのだ…。琥珀といるときに」
「女物ですね。…母君のでしょうか？」
「どうであろう…」
「それで今日は、おいで下さったんですね」
「私は、受けた恩は返すのだよ」
「初耳です」

「桜姫…。私の学友で、右京の宮でいらっしゃいます」
「お見知りおきを…」
「では宮、私はこれにて」
「また」

「わたくしに、ご用とは…？」
御簾ごしだが、やわらかい女人の声だ。
それなりの教養も感じられた。

「牛飼い童…琥珀、をご存知ですね」
「…琥珀は、わたくし付きの童ですが？」
「お会いしたいのですが、…」
「まあ、あいにく琥珀は、遣いに出ております…」

「そうですか…。実は、先日助けて頂いた折、匂い袋を拾いまして…是非お渡し頂きたく」
「わかりました…」
すっと御簾が少し上がり、匂い袋を受け取ろうと姫の白い手が出される…。
匂い袋を渡すと、右京の宮は、桜姫の手を取った。

「な、何を…お戯れは、」
「何もいたしません…。琥珀に、お伝え下さい。今宵また会いたい、と…」「…じき帰りましょう。琥珀に申し上げては…」
姫は、手を握られていることに、動揺の色を感じさせた。

「あなたでなければ意味がない…。場所は、伝えればわかります」
「……」
右京の宮は、にっこり笑い何事もなかったかのように左大臣の屋敷を後にした。

「姫様…」
御簾のそばで桐乃がいた。
「…大事ありません」