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－１－
「よ……依子様が……沢山、血を流されて……！」
お手伝いの梶山メイ子が、金切り声の後で居間に飛び込んで来たのは、22時を回った辺りのことだ。
齢60歳に手が届く彼女は、尋常ではない顔色で身体を震わせながら、やっとそれだけ報告した。
「依子が……何だって？」
奥のソファーで、僕とチェスに興じていた西條剛志が、最初に顔を上げた。琥珀色の液体が1/3ほど入ったバカラのグラスを、チェス盤の隣に冷静に置く。薄く日焼けした肌に酔いの兆候はなく、意思の強さを示す眉を怪訝に寄せるも、マスクの甘さは変わらない。30代前半にして、当家――西條グループの一角を担う青年実業家だ。
「呼ばれて……お部屋に、お紅茶をお持ちしたんです、そしたら、倒れてて、あ、辺りが、血の海でっ」
へたり込むように、メイ子は居間の入口付近に崩れた。
僕は、正面の剛志と一瞬顔を見合せたが、すぐに彼女に駆け寄り、ソファーに座らせた。
「すみません……先生」
「いえ、これを。彼女の部屋を見てきます」
ガタガタと震える両手に、水差しから注いでグラスを握らせる。
「何よ、騒がしいわね」
白いマスクの怪人――ではなく、美容用の保水マスクを付けた女性、西條芙美子が現れた。トレードマークの赤い薔薇模様が大胆に織り込まれた、シルクのナイトウェアを身に纏っている。
「姉さん。依子が倒れたって」
「はぁ？ 何それ、大袈裟ねぇ」
くるくる巻いた肩までの茶髪を弄りながら、呆れた声を上げる。
「ただならぬ様子らしいので、見てきます」
美容マスクの穴から覗く眼差しに、苛ついた感情が走る。芙美子に一礼すると、僕は剛志と居間を出た。
毛足の長いカーペットが敷かれた階段を駆け上がる。バタン、と扉の開閉音が聞こえた気がするも、２階廊下には誰もいない。医療鞄を取りに自室に寄ることも過ったが、思い直して、廊下奥の右手の部屋へ急いだ。
開いたままの扉の隙間から、明かりが溢れていた。入口の床で、砕けたマイセンの残骸がアールグレイにまみれている。その香りに混じって、生臭い異臭が嗅ぎ取れ――。
「うわっ！！ 依子？！」
淡いピンクのブラウスを真っ赤に染めて、ショートカットの小柄な女性が、部屋の中央付近で俯せに倒れている。少し離れた机の前に、彼女が座っていたらしい椅子が転がっている。
彼女の顔は見えないが、ピクリとも動かない様子は、最悪の事態を連想させるに十分だ。
「剛志君、下がって！」
反射的に部屋の中に踏み込もうとした彼の肩を掴み、何とか抑える。
「大悟さんに連絡取ってください」
大悟は、メイ子の旦那だ。普段は２人とも港の家で生活しており、週に一度、島に渡って別荘の管理をしている。明日、剛則が別荘に来る予定なので、今夜は港に戻っていたのだ。
「あ……わ、分かった！」
顔色を無くした剛志は、ハッと衝かれたように廊下を駆け戻って行った。
「おぉい、何事だ？」
２つ離れた扉から、髭面の中年男、西條則雄が半身を覗かせている。ナイトガウンを羽織った彼は、恐らく就寝中だったのだろう。
「依子さんが」
答えて、僕は首を横に振った。察した彼は、サッと真顔になり、ガウンの前を合わせながら、大股で向かってきた。
「中には入らないでください」
「ああ、分かってる……」
緊張した面持ちは、僕の肩越しに室内を確認した途端、みるみる強張った。
「何だって、こんなこと」
心当りがある筈の彼は、他人事のように吐き捨てた。迷惑だと、はっきりと読み取れる冷たい声で――。
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