親友

「あのっ！違うんです！私が勝手に追いかけて、、、だから、もともとは私が悪くて！。だから、先生は悪くないんです！！」

そう言って、懸命に弁解する響。

俺も急な響の発言に驚く。

浅葱の話を聞いていて心苦しくなったんだろう。

俺もそろそろ解放されたいと思っていたところだ。

もういいだろう。

俺たちは間違った選択をしてきたわけじゃない。

俺が何を言われようと構わないが、彼女を巻き込むなら、話は別だ。

響に諭すように俺は言う。

「別におまえが悪いとかじゃねぇだろ。俺も悪い事をしたつもりはないし。誰が悪いとかじゃねえよ。まぁ、浅葱の言いたいこともわかるし、もっともなんだろうけど。」

「そーだろ！？」
そう言った俺に同意を求める浅葱。

だが、それ以上に大切なことがある。

浅葱に向かって、俺は伝える。

「立場関係なく、お互い好きになっちまったんだから、仕方ねぇだろ。ただそれだけの話だ。教師失格だと言われればそれまでだけど、
俺は別に後悔してないし、これからも、こいつと一緒にいる覚悟でいるからな。おまえなら、俺の事もよくわかってるし、俺らの事を理解してくれると見越して彼女を紹介したんだけど。おまえに、そこまで言われるとは、正直残念だよ。」

ここまで言えば、これ以上俺たちにつっかかって来ることは無いだろう。

案の定、浅葱は黙り込んだ。

「わかったよ。耕作、おまえ、本気だってことだな？。」

「そうだよ。本気だよ。」

浅葱の目を見てしっかり伝える。

「結婚も考えてるんだよな？」
浅葱が結婚という言葉を口に出す。

隣で響が顔を赤らめているのがわかった。

「ああ。考えてるよ。まあ、今すぐじゃねぇけどな。」

この先もずっと響と一緒にいたいと思う。
その気持ちに嘘はない。

「そうか、、、わかった。」
俺の本気が伝わったようで、渋々納得する浅葱。

「おまえ、響に謝れよ。彼女の前で、散々な事言ったんだぞ。」
ふうっとタバコの煙を吐き出して俺は言う。

浅葱はバツが悪そうな顔をして、
響の方を向いて、両手を合わせて頭を下げた。

「響ちゃん、、、だっけ？。ごめんね！無神経なこと言っちゃって、ほんとごめん！！ただ、驚いたんだよ！。まさか、耕作が、、、って。響ちゃんを傷つけるつもりはほんとに無かったんだ！ゴメン！。」

「いいんです！！全然！！気にしないでください！」
響も必死に首を横に振っている。

やれやれ、、、。
やっと納得したか。

「じゃあ、俺飲むわ！」
空いたビールに手を伸ばす浅葱に、好きにしろと言う。

「そうか、耕作も結婚まで考える彼女ができたのか、、、。」
独り言のように、ぶつぶつ言いながらビールを飲む浅葱。

「良かったってことだよな！。そうだよな！めでたいってことだよな！」
自分に言い聞かせるように、浅葱はそう言ってグビグビとビールを口に運ぶ。

その姿を見て、響と顔を見合わせ、ふっと笑ってしまう。
響の顔にも笑顔が戻っていた。

「そーだよ。良かったってことだよ。」

そう思っていてくれればいい。

浅葱は変に真面目で、融通がきかない。
真っ直ぐで、ブレがない。

昔から浅葱はそういう奴だ。

だから、俺も本音でぶつかれる。
昔から浅葱は何１つ変わらないな。

ずっと紹介しろと急かされていたんだ。

とりあえず、役目は終わったか、、、と肩の荷が降りた気分でいると、浅葱は、唐突に響の顔を見て、問いかけた。

「でも、なんでこいつなの？」

「は？」
俺が先に聞き返してしまう。

「だって、耕作だよ？こいつと付き合ってて楽しい？苦労してんじゃない？？」

「なんだそれ。どういう意味だよ。」
浅葱の言葉にイラ立ちを隠せない。

苦労って何だよ。

「おまえが1人の女と2年も付き合ってるのが信じられないんだよ！。2年だぞ！？」
浅葱はビールを片手に、身を乗り出し俺に食らいつく。

「楽しいです。」
苦笑いを浮かべながら、そう答える響。

「おまえ、ひどくないか？俺のこと何だと思ってんだよ。」

「だって、響ちゃんの年頃なら、もっと他に若くてかっこいい奴山ほどいるだろ。だから、なんで耕作なのかと思って！」

まぁ、確かに浅葱の言うことも一理あるが。

「こいつ、女の子に優しくないじゃん。絶対俺の方が優しいのに！なんで耕作ばっかモテるんだよ！。」

「なんだそれ。だいたいにして、モテてねぇし。」

浅葱の話を聞いていると、ただのひがみじゃねえかと言いたくなる。

「優しいです。すごく、、、。」
響が小さな声で答える。

「嘘だろー？耕作だよー？？。本当に優しいのー？？辛いことあったら、俺に言っていいからね！！」

ビールを飲んで上機嫌の浅葱は、饒舌になっていて、かなり厄介だ。

「本当に、優しいです！」
酔っ払い相手に、真面目に答える響。

「へぇー。おまえ惚れられてんなぁ！！いーなあ！！」

浅葱はそう言って、俺の顔を見て悔しそうな表情をする。

やれやれ、、、。

そろそろこいつの話でも聞いてやるか。
色々話したいことがありそうだ。

「で？おまえは？さっき合コンだったんだろ？」

俺がそう聞くと、浅葱はよく聞いてくれたと、勢いづいて語り出す。

「そーなんだよ！聞いてくれよ！！俺の話！」

詳しく話を聞くと、二次会に行くつもりで店まで予約していたが、一次会では全く盛り上がらず、相手に速攻で帰られたという結末だった。

「もういい加減、やめたらどーだ？」

話を聞いていると、そんな気がしてならない。
同じような話を聞くのはこれで何度目だ？

「俺だって彼女欲しいんだよ！」

浅葱はいつも真剣だ。
だが、いつも空回りしている。

浅葱の話をクスクスと笑って聞いている響。

まぁ、確かにこんな楽しいネタはなかなか無いかもな。

ビールの缶を1人で二本開けたところで、浅葱が響の顔を見て、唐突に話しかける。

「響ちゃん！！」

「、、、はい！」

「誰か紹介してくれないかな？？彼氏欲しい子誰かいない？？」

いつものが始まった。
まさか、それを響に聞くとは。

俺も呆れて何も言えない。

「え！？！？」
突然話を振られて、響も驚いている。

「友達とかさぁ！！。誰かいないかなぁ？？」

浅葱の押しも強い。

「、、、おまえ、こいつの友達っつったら、未成年だぞ。さっき未成年はダメだの、何だのって散々言ってただろ。」

何を言い出すのかと思えば、、、。

「そーだよなぁ。未成年はやっぱりまずいよなぁ。」

自分で言っておきながら、頭を抱える浅葱。
本当にこいつは、、、。

「じゃあ、ハタチ過ぎの友達とかいない？」

浅葱も懲りなく、響に聞いていて。

「おまえ、もういい加減にしろよ。」
浅葱を止めようとした時だった。

「あ、1人いるかも！」
響が浅葱の悪ノリに乗っかってしまったのだ。

おいおい、、、。

「おい、おまえも。酔っ払いの戯言に付き合わなくていーぞ。どーせ、明日には覚えてねぇんだからよ。」

「でも、1人、バイトの先輩で、彼氏募集中の人いるよ？」

響が真剣な顔で俺に言う。

響の話を聞いて、浅葱も身を乗り出した。

「え！マジで！？！？。今度紹介してよ！」
目を輝かせながら、響に誘う。

「めんどくせぇから、やめないか？そーゆーの。」

俺は全く乗り気がしない。

紹介したところで、めんどくさい事になるのは目に見えているからだ。

面倒な事に巻き込まれるのはごめんだ。

「頼むよー！！」と、響にせがんでいる浅葱の姿を見ていると、情けなくも思う。
28の男が、何やってんだか、、、。

そんなに彼女が欲しいのか？

まあ、浅葱はいい奴だし、見た目も悪くないと思う。

だが、女には縁がなく、いいところまで行っても結局振られてしまう。

そんな話を今まで散々聞かされてきた。

原因は、きっと、この女々しさなんだろうが。

「面倒だから、俺はパス。」

「えー、でも、浅葱先生、彼女欲しいって言ってるし！。協力できることがあるなら、してあげようよ！」

何故か浅葱を応援する響。

「そんなの自分で探せばいーだろ。」

人の手を借りても、結局最後は自分自身の問題だ。

そう言うと、浅葱からの猛攻撃が始まる。

「おまえ、ほんとに冷たいな！！響ちゃん、超いい子なのに！！おまえ、俺の事もう少し真剣に考えてくれてもいーじゃん！！。おまえ、自分が幸せだったら、それでいーのか！？。親友が幸せになるのを協力してくれないわけ！？」

あぁ、めんどくさい。

響の一言が、余計だった。
まぁ、響の性格からしたら、浅葱の事を放っておけなかったんだろうが。

それはわかるんだが。

「その子いくつ？？」
「２つ上なんで21か22だと思います。」
「何してる子？あ、バイトしてるのか！」
「同じ書店でバイトしてます。大学で獣医学科、将来獣医師になりたいって言ってる先輩で。」
「大学生かぁ、、、。社会人が良かったんだけど、この際、そんな事も言ってられないか！」
「あと2年学校あるって言ってました。」
「あと2年かあ。その子かわいい？？」
「私はかわいいと思うけど、どーなんだろう。」

2人で会話が進んでいく。
俺は置いてけぼりだ。

浅葱の顔は嬉しそうだが、腑に落ちない。

「おまえ、もう、やめとけよ。」
浅葱を止めに入るが、全く耳に入っていない様子で、響の話に食い入っている。

響が言ってる先輩ってのは、たぶん、よく会話によく出てくる同じバイトの仲間の1人だ。

顔は見たことがないが、響はかわいいといつも言っている、たぶんそのバイト仲間の事だ。

きっと、その彼女の事を紹介しようとしているんだろう。

俺は知らねえからな、、、。
心の中で呟く。

浅葱の幸せまで、面倒みきれねぇよ。