親友

シャワーを浴びて響が風呂場から出てくる。

家に常に置いてある部屋着に着替えて、冷蔵庫からお茶を取り出し、台所で飲んでいる姿が見える。

いつからだろう。
こうやって、俺の家の中で自由に振る舞う響。

2人で、それだけの時間を過ごしてきたんだ。

「響」
居間から、響に声をかける。

「なに？」
風呂に入って、さっきよりは少し冷静になったようだ。

「ちょっとこっち来い」

俺がそう言うと、まだ少し口を尖らせながらも、居間にやってくる響。

無防備に首にタオルを巻いた状態で、濡れた髪からは雫がまだ落ちそうだ。

「髪」
俺がそう言うと、俺の前でストンと大人しく座る彼女。

ドライヤーで濡れた髪を乾かしてやる。
泊まりに来た時の日課だ。

響の髪の毛は背中まで伸びている。
ショートカットだった高校生の頃が懐かしい。

卒業後に、伸ばすと言って、あれから一年半が経ったんだ。

その時間を俺たちは、一緒に過ごしてきた。
どんな時も、俺たちは乗り越えて今こうしている。

これから先も、ずっと一緒にいたい。
その気持ちは変わらずにあるから。

たとえ、喧嘩をしても、たとえ、気持ちがすれ違っても、俺は絶対こいつを手離すことはない。

ドライヤーの音にかき消されないように、少し大きめな声で話す。

「悪かったよ。おまえの気持ちはわかったから。」

俺がそう言うと、後ろ向きの響が首を横に振った。

「ごめん。私もムキになっちゃって、、、。」

「友達紹介したいなら、協力してやれ。浅葱も喜ぶだろ。」

俺がそう言うと、首をくるっと俺の方に向ける。

「いいの？？」

その顔は少し嬉しそうだ。

「ダメだっつっても、おまえ、聞かないだろ。」

「だって、、、。」

「協力してやりたいんだろ？」

響の笑顔が見れるなら、いくらでも、俺が折れるよ。

「頑固者。ほんとに手がかかって仕方ねぇな。」

「、、、ごめん、、、。」

俺の言葉に少し落ち込んでいるようだが、
まぁ、これが響だ。

頑固で真面目で、まっすぐな彼女。
そんなところに、俺は惹かれたんだ。

「いいよ。紹介してやれば？」

自分の思うようにしたらいい。
失敗しても、傷ついても、ちゃんと受け止めてやる。

その時は俺がいる。
どんなことがあっても守ってやる。

響を近くに感じて、そんな気持ちになっている自分がいる。

誰もが、自分で経験して、気づいて、色んな事を知って、そうやって大人になっていくんだ。

人に言われるより、自分で気づくほうが、人は成長する。

俺もそうやって大人になってきたんだ。

自分のことはとうの昔に忘れてしまっていたが、俺もそうだった気がした。

響はこれからなんだ。
俺がどう言っても、響には自分の意思があるんだよな、、、。

色々経験して、自分の力にして、そうやって大人になっていけばいい。

年の差を考えても仕方ない。
経験値の違いがあって当たり前なんだ。

俺が教えてやれることも少なくなってくるんだろうな。

響の髪の毛をドライヤーで乾かしながら、ふと、そんな事を思う。

「先輩、喜ぶよ！」
響の顔はさっきと打って変わって、嬉しそうだ。

「バイトの仲間だろ？よく、話に出てくる。」

「うん、そう！。かわいいんだよ！」

「浅葱喜ぶんじゃねえか？あいつ、面食いだし。」

「浅葱先生面食いなんだ？。先輩に話してみよう！浅葱先生かっこいいし、楽しいから、うまくいくかも？」

そう、楽しそうに話す響。

まあ、いいか。

楽しそうな彼女を見ると、さっきまでこだわっていた自分がちっぽけに思える。

俺も相当甘いな。

まあ、うまくいくかどうかは別として、響が喜んでいるなら、まぁ、いいか。

ふっと笑みがこぼれた。

「就職もね、、、。」
響が話をしだす。

「ん？」

「本当は悩んでるんだ。」
ドライヤーの音にかき消されそうな声で響が言う。

やっぱり、そうか。

「なんか、やりたい事はあるんだけど、漠然としてて、、、。」

就職活動も焦っていたんだろうな。

「何やりたいんだ？」

「本の仕事、、、。」

あぁ、なるほど。
書店で働いてるうちに、興味を持ったんだろう。

「本の仕事って言っても色々あるからな。」

「うん。本当は図書館で働きたいの。」

響の想いを知る。
そこまで考えていたとはな。

「いーんじゃないか？」

「うん、、、。でも、図書館は空きがなくて。」

確かに図書館の司書なら、なかなか空きがないだろう。
市の図書館なら、尚更のこと空きがなさそうだ。

響は短大で、司書の資格を取った。
しかし、司書として働くのは狭き門なのは俺も知っている。

響も色々考えていたんだな。

俺は何もわからず、焦らせるような事を言ってしまったんだ。
だから、響は怒ったんだろう。

「おまえも色々考えていたんだな。教えてくれれば良かったのに。」

「なんか、漠然とし過ぎてて、まだ自分でもよくわかってないから。」

響の性格らしいなと思った。
ちゃんと自分で消化しないと、なかなか前に進めないところがある。

「そうか。」

力になりたいが、俺になにができるのか。

就職は人生の分岐点だ。

支えてやることしかできないのか。

でも、響なら、きっと自分で切り開いていける。
その強い力を持っていることは確かだ。

「焦らないで、ゆっくり考えればいいと思うぞ。」

急かすつもりはない。
しっかり自分で考えて、響らしく、自分に正直でいればいい。
そう思う。

「うん。ありがとう。」

就職か、、、。
将来について色々考える歳になってきたってことか。

響ももうすぐ20歳だ。

そうだな。

それを見守っていくのが、俺の役目だ。

ドライヤーで乾いた髪の毛を触る。
サラサラしている髪の毛を、そっと指にからませる。

そして、目の前に座る響にそっと口づけをする。

響の笑顔が目に入る。

笑顔が戻ってよかった。

響の表情を確認して、安堵する。

響を抱き寄せ、
「仲直りできてよかった。」と、
素直な気持ちを伝える。

「ごめんなさい。」

そう言う響に深い口づけをする。

ゆっくり一緒にいれる週末だ。
彼女を感じたい。

浅葱の邪魔が入らなかったら、すぐにでもこうしていたところだ。

響のぬくもりを感じながら、いつもの週末に戻って良かったと心から思っていた。