親友

「疲れたぁ！」
そう言って彼女は、助手席へと乗り込む。

「お疲れさん」

バイトが終わった彼女を迎えに行く週末。
車の中で、今日あった出来事を表情豊かに話す彼女。

響も短大2年になり、19歳の夏を、バイトに勉学にと勤しんでいる。

もう少しで20歳の誕生日を迎える彼女。

月日は穏やかに流れていた。

俺も年を重ねたが、隣に座る彼女は、一つ一つ大人への階段を登っているようで。

まだまだ子供っぽい所も残しながら、少しずつ大人へと近づいていく彼女。

はっとさせられる事も最近多くなってきている。

でも、まぁ、こうやって過ぎていく日々も悪くない。

日に日に、彼女が俺に近づいてくるのを感じている。

怒った顔も、落ち込んだ顔も、笑顔も、俺への無垢な愛情も、全てを受け入れる。

その覚悟は今も昔も変わらずにある。

これから先もそれは変わらないだろうという確信もある。

響と付き合って2年が過ぎた。
今まで、これほど、1人の女と長い年月を共にしたことはない。
自分でも信じられないくらいだ。

全てが愛おしい。

彼女と過ごしてきた時間。
その全てが愛おしく感じている。

「今日はどーすんだ？」

最近は、バイト終わりの週末は泊まりに来ることも多くなってきている。

家には、彼女の私物が徐々に増えつつある。

「泊まりに行ってもいい？」
少し顔を赤らめて、助手席に座る彼女は言う。

「いいけど。今日は何て言ってきたんだ？」

「さくらちゃんとちいちゃんの家に泊まりにいくって言ってきた。ダメ、、、かな？」

上目遣いで、そう聞いてくる彼女に、ダメだと言えるほど、俺は人間は出来ていない。

一緒にいたいという気持ちがいつも勝ってしまう。
俺も1人の男だ。

「いいよ。」

そう答えると、嬉しそうな顔をする。

俺も弱いな。

そろそろ彼女の親に挨拶に行かなきゃならないんだろうが。

なかなか、その一歩を踏み出せないでいる。

泊まりに来ることが増えていて、きっと響の親も何か勘付いているはずだ。

さすがに毎週千草や、短大の友達を理由にしているわけにもいかない。

そろそろなんだろう、、。

そうは思いつつも、なかなか前に進めない自分がいる。

以前なら、彼女の親に挨拶に行くことは、特別な事じゃないと思っていた。

大したことじゃないと。

挨拶に行ってもいいと昔、響に言ったこともある。

けれど、いざ卒業して、一緒に過ごす時間が増えるうちに、俺は足踏みをするようになった。

彼女と一生を共に過ごす。

その想いが強くなるにつれて、現実味をおびてくるたび、臆病な自分が顔を出すようになった。

自分の意思だけではどうにもならない。

彼女との付き合いを認めてくれるのだろうか。

教師という立場だった自分を受け入れてもらえるほど、世間は甘くはない。

教師だった自分が彼女を受け入れた事に、罪悪感さえ感じ始めている。

大したことじゃないと何故思えていたのか。

彼女の親に全てを打ち明けること、受け入れてもらうこと、それは決して簡単な事ではないんだ。

いつかは、ちゃんと向き合わなければならない問題だ。
いつまでも、先延ばしにしている訳にはいかない。

そう思いつつも、車は職員住宅へと向かって走り出している。

「俺もまだまだだな。」

「ん？」

「なんでもない。」

俺の独り言を気にせず、バイトの話を夢中でする彼女。

「甘いもの買って行ってもいい？なんか、甘いもの食べたくなっちゃった！」

こういうところは子供っぽくて、笑ってしまう。

「いいよ。コンビニ寄るわ。」

心地いい車内。

早く家彼女とゆっくりしたい。

急かす気持ちが、アクセルを踏む足と連動していた。