旅の行方

　やがて右手に、高島屋の赤い軒先が見えてきた。平日にもかかわらず、普段どおり建物の外も、そして中もすごい人手だ。
　私は、その場に立ち止まった。
　東大の佐々木教授に会うたび、毎回持参しなければならない手土産というものがあって、それは、ここの地下の食品フロアの店にある。買うものも、いつも決まっている。
　静岡に本店のある、巌邑堂という和菓子屋の柏餅なのだ。その支店が、この高島屋にあるのだ。
　その柏餅を持参しないと、佐々木先生は毎回決まって機嫌を損ねる。その他約束ごとや時間など、担当編集者に対しては非常に厳しい。高名な学者などに多いタイプだ。
　入念に意識してやっているつもりでも、これまでにも何度叱られたかわからない。
　その点をないがしろにした編集者が先生から受けたひどい逸話を、私もいくつも聞かされて知っていた。
　私は、その場に立ち尽くしたまま、しばらくぼんやりしていた。
　そのとき背後から、私の名前を呼ぶ声が聞こえた。驚いて振り返ると、いつもの売り子の制服の上に、ネイビーのカーディガンを羽織った巌邑堂の刈谷さんが、笑顔で手を振りながら、私の方に向かって駆け寄ってきていた。
　……私は、小さく舌打ちした。
「谷口さん！　どうもお久しぶりです」
　目を泳がせながら、私は軽く後退(あとずさ)った。一方の刈谷さんは、そのキラキラしたーーいつもの溌剌とした笑顔を周囲に振りまきながら、さらにこちらに向かって近づいてくる。
　……バツが悪い、なんてものではない。
「これから、お買い物ですか？」
　そう愛想よく言った彼女は、ひどく申し訳なさそうに、
「今ちょうど、お昼から戻ったところでして……まだ三十分ほど休憩が残っているんですよ。ぜひ私がお承りしたかったんですがーー」
　と言った。
「今日も、いつもの柏餅ですよね？　先生へのお土産の……」
　私は、その場で軽く咳払いすると、カバンを肩にかけ直し、息を飲みながらジッ、と彼女の顔を見つめていた。
「……？」
　その、まるで小鹿のような首をかしげ、愛らしい目を丸くさせていた刈谷さんは、私のその妙な様子に気づいたのか、軽く眉をひそめる。
「実は、今日は違うんです」
　言うと彼女は、ちょっと意外そうな、そんな顔をした。しばらく、無言のまま向かいあう。
「あの、刈谷さん」
「はい？」
「……今少しだけ、お時間ありませんか」
　彼女は、少し不安げな顔をしたあとで、
「ええ」
　と答えた。

　どこかのお店にでも入ろうかと、その後辺りを見回したが、彼女もそれほどゆっくりはしていられないだろうな、と思い直した。
　結局、私たちは近くにあった自販機でペットボトルのお茶だけ買うと、コインパーキングの前にあった手頃なU字形の黄色の柵に、二人で並んで腰掛けた。
　お昼時にも近いからか、高島屋の付近はさらにたくさんの人で賑わい始めている。繰り返し腕時計を見ながら、私は少し、心配になってきていた。
　そんな私に、
「まだ、あと二十分くらいは大丈夫ですから」　
　と刈谷さんが気をきかせ、にこやかな笑顔を作って言った。
　思えば、佐々木教授に私の肝煎りで、若い人向けの書き下ろしの社会学入門の本を書きませんか、と依頼してからだからーーこの巌邑堂の刈谷さんとも、かれこれ二年近くの付き合いになる。
　彼女には折に触れ、あの誠一のことも、いくらか相談をするような、そんな仲だった。
　冷たいペットボトルのお茶を飲むと、私はようやく一息ついた、そんな気分になった。そして無意識にも、彼女を上から下まで、まるで舐めるように眺めていることに気がつく。
　この高島屋の地下の食品売り場のフロアに、いったい何軒くらいのお店が入っているか、正確には私は知らない。でも、その中の女性店員を全て合わせたら、きっと大変な数にのぼるのだろう。
　それでも何の誇張もなくーー彼女はそのうちのトップクラスに入るくらいの美人、と言ってよかった。
　髪を上品におだんごにしてまとめ、衒(てら)いのない、ナチュラルなメイクをしたかたちの良い、その小顔を前にしていると、いつも同性の自分ですら、少し腰が引けてきた。もし、この人が誠一の前に突如として現れたとしたら、いったいどうなるのだろうか。そんな下らない妄想を、これまで何度したかもわからなかった。