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06. 何をさせる気だ？
冗談だとなだめるサヤは、もう少し詳しく能力について教えてくれとせがんだ。
取り寄せられるのは、左手から二・八センチ以内の物体。では、対象の大きさや重さに制限は？
「あんまりデカいのはダメだ。対象の全長が三センチを超えても構わないけど、三十キロの鉄塊なんかでは失敗した」
「重過ぎる対象には使えない、と」
「分かりやすく言えば、右手で持てる程度の物ってことだな。瞬間移動だろうが、感覚は筋力で持ち上げるのと同じだ」
左手の指先が数センチ伸び、触れた先を引っ張り込むイメージだ。
重さだけでなく、あんまり巨大な対象にも使えない。
ウレタン製のマネキンを相手に発動実験を試されたが、これも力が足りなかった。
「さっきの鶏肉から骨を抜くやつは、やれば出来たのね？」
「微妙なところだな。そこも筋力と変わらん」
ビルの外壁に手を当て、中の鉄骨を抜く真似は不可能だ。
一部を切り取り、手の平サイズであれば出来るのか？ 答えはノー。
鉄骨を引きちぎるなど、普通の人間に可能な所業じゃない。アポートだろうが同じこと。
肉を骨から引きはがすのは、全力を尽くせば実現するかどうかというところだ。
持久力、つまりは能力の発動可能回数についても尋ねられる。
こちらはティンカーほどではないにしても、発火や爆破能力者より優秀である。
一日に四十回は使用可能で、今までの最高は四十七回。
そこまでやっても、一晩ぐっすり寝て身体を休めれば回復できる。
「で、俺にさせたいことってのは？」
「奪ってほしい」
「何を？」
「ＩＤチップ」
「馬鹿か！ 犯罪だ、そりゃ。泥棒の手伝いなんてするかっ」
「通りすがりに、ちょっと掠め取ってくれればいい。カバンでやったでしょ」
「それを泥棒って言うんだ。それとも何か、相手こそ犯罪者とでも――」
サヤが首を横に振ったのを見て、俺はお手上げのポーズで溜め息をついた。
一般人がやっても犯罪、特能持ちがやったら収檻へ一直線だろう。
「誰に成り済ますつもりか知らんけどな、お前もキャリアだろ。下手打ったら、人生パーになるぞ」
「そんなの分かってる。鍵を開けるのに、チップがどうしても要るの」
「やめとけって」
「やめない。ここまで調べ上げるのに、五年も掛かったんだから。あなたが協力してくれたら、やっと実行に移せる」
狙いは貸し金庫、その中に仕舞われた建設データだと、サヤは説明した。
どこのデータだと尋ねても、ビルとしか答えず、要領を得ない。
じゃあ、誰の鍵が欲しいのかと質問すると、それはビルの設計者だと答えられる。
「そんな曖昧な話じゃ、余計に受けられないな。せめて最終目的くらい言え」
「盗られた物を取り返す。これならバッグと一緒でしょ」
「何を奪われた？」
「両親よ」
親を奪還したいと言うなら、確かに大義は彼女にある。
もう少し詳しく話せと迫った俺を、サヤは右手を突き出して制止した。
事情を教える前に、会って欲しい人がいるらしい。
全ては明日、その人物の元へ出かけてから。そう言われたところで、ハイと頷く義理は無い。
肉は感謝するが、犯罪の片棒を担ぐのは嫌だと言う俺に、サヤはまたしても深く頭を下げた。
「まずは会って。それでも断るなら、諦める。いや、諦めないけど、諦めようとする。諦められるかな？」
「俺に聞くな。分かったよ、明日は付き合ってやる。引き受けはしないと思うけど」
「ありがとう！」
妙な女ではあるものの、どこか憎めない愛嬌は感じる。
陰険な犯罪者には思えないし、詳細を知りたくもなってきた。
どうせ火曜日は予定も無く、待ち人は鳩と鯉くらいのものだ。話を聞くだけなら、暇潰しには有効だろう。
朝の八時に、部屋まで迎えに行くと告げられて、俺は一応メモについても再確認した。
「今まで肉メモを書いて寄越したのは、お前なんだな？」
「うん」
「好物で釣ろうとした？」
「そうね」
「どうやってマンション内に入った？」
ああ、と、わざとらしい声を上げ、彼女は人差し指を口に当てて考えるフリをしてみせる。
小芝居はいいから早く言えと急かしたところ、嫌な含み笑いが返ってきた。
「あなたの隣、空き部屋でしょ」
「そうみたいだな」
「ちょっと借りちゃった」
「はあっ？ 鍵は？」
「ちょっと借りちゃった、ふふ」
ちゃったちゃったじゃねえよ。もう既に犯罪者じゃん！
しかも隣に入り込んでたなら、そりゃ俺の動向も見張れるわ。
頭を抱えそうなやり口に、どうやって、と尋ねるのを忘れてしまう。
動揺が治まらない俺へ、立ち上がった犯罪者兼変態が店を出ようと提案した。
「さ、お家へ帰りましょ」
「勘弁してくれよ……。盗聴とかしてないだろうな？」
「ふふふ」
彼女にしてみれば、首尾よく話はできたということなのか。
店に来る時より、にこやかになったサヤを連れて、俺は自宅へと帰って行った。
◇
八時と約束したはずが、七時半には玄関チャイムの攻勢を食らう。
パジャマで顔を出す気にはなれず、俺は悠然と髭を剃り続けた。
つけっぱなしのモニタから、ローカルニュースが垂れ流される。
『修復の過程でいくらか小さくなったものの、シノメバンクの彫像もそのまま披露される運びとなり、昨日テープカットが本人の手によって――』
篠目が出資した銀行だからシノメバンク、これはまあいい。特能者の資金運用を主業務にする、篠目グループのメインバンクだ。
開業を記念して、篠目を支持する特能者たちが、ヤツの大理石像を寄贈した。
美術ギャラリーを兼ねた銀行の大ホールの真ん中に、それを設置したのは趣味が悪い。
そう感じた人間は他にもいたらしく、わざわざ遠県から赴いて像を破壊しようとしたそうだ。
こんな男でも、結婚したい男性の一位に選ばれたとか。
独身は確かだが、愛人の存在を度々疑われている。本拠地には内縁の妻がいるとか噂され、ゴシップには事欠かない人物だ。
自分の像を前に、満面の笑みを浮かべる篠目が不愉快で、俺は天気予報に切り替えた。
『――今日の日中から寒気団が進出して、冷え込みが厳しくなると思われます』
未だにピンポンと、チャイムがうるさい。
朝食は食べたし、食器も洗った。あとは着替えるだけなので、待たせても平気だろう。
ジーンズに青の無地シャツ。
少し迷って、黒のハーフコートを羽織ることにした。
汎用端末にはチェーンを付けて、ベルトにクリップで留める。本体はジーンズのポケットへ。
ダサいとは思うが、また奪われたら堪らん。
モニタと照明を消し、時刻は七時四十五分。
玄関ドアを開けると、戸口の脇で壁を背にへたりこんでいたサヤが立ち上がった。
「おっそい！ 待ちくたびれた」
「八時の約束だろ。お前が早過ぎるんだ」
「だって、七時には起きてたじゃん」
「おい」
まさか本当に盗聴してるのか、と問い質しても、彼女は笑顔で肩を竦める。
お揃いの服装ね、などとはぐらかされた。
サヤは白シャツにジーンズ、ベージュのハーフコートという出で立ちだ。色は違えど、よく似ている。
明るい髪の毛が、焦げ茶のキャスケットに映えて見えた。
行き先が遠いので急ぎたいと、彼女はスタスタ先を歩いていく。
地下鉄で新城浜駅まで十分、そこで鈍足の自動操縦六輪に乗り換えて、一時間半ほど山手に進んだ先が目的地である。
車中、サヤから身の上話を聞かされ、退屈凌ぎにはなった。
彼女の両親は、どちらも特能研究に従事した学者だそうだ。
特能の実在が証明されたのが、十五年前。佐木上夫妻が研究を開始したのは、十四年前のこと。
ちなみに、今のサヤはクリスフィールドという母親の旧姓を名乗っている。
二人が夜遅くまで研究内容を討議し合う声を、幼いサヤも寝床から聞いていた。
難解な研究を、当時の彼女が理解することは難しい。ただ、何度も会話の中に登場する“発現因子”という単語は、サヤの頭にも刻まれた。
なぜ特能が生まれたのか、これは今もって答えが出ていない。おそらく夫妻も、その難問を解くことに挑んだのだろう。
残念ながら、彼らの挑戦は悲劇的な結末を迎える。
研究開始から四年後の深夜、二人が使っていた大学の研究室が出火して、資料ごと焼失してしまった。
原因は薬剤管理の不手際による失火とされ、佐木上夫妻は大学の籍を剥奪される。
刑事罰こそ下されなかったものの、以降彼らが研究職に戻ることはなく、四年の成果は灰と消えた。
この事件は、いわゆる特能元年とされる十年前よりも昔の話だ。
ゼロイヤーに特能保持者が爆発的に増え、社会は否応なしに変革を求められる。
先進国で始まった特能の波は、アジアから北米へ、そして欧州へと世界各地に及んだ。
日本は発症者が多かったこともあり、特能分野の先端を行く。
なかでも自身がキャリアである篠目奏は、リーダー格として官民を繋ぐ活躍を見せた。
この辺りの経緯は、俺にもいくらか知識がある。歴史の講義までしそうなサヤを、俺は途中で遮った。
能力に対する基礎研究は現在も行われているが、それよりも実践的な応用研究が優先されている。
こんなことは、キャリアにとっては常識だ。篠目の功績も、改めて聞く必要は無い。
特能に関わらない個人的な思い出も、サヤは訥々と語る。
今から会いに行くのは、彼女の父親で、母さんはもう亡くなったと。
字や算数を教えてくれた父、絵本を読み聞かせてくれた母。
時に口ごもり、話しにくそうな様子が、痛々しくすらあった。
「無理して喋らなくていい。必要な話か？」
「うん、聞いておいて」
父と面会する前に、自分にとって大事な人間なんだと説明したかったらしい。
自動運転で山道を進むエーバスには、俺たち以外には乗客がいなかった。
座り続けた尻や腰が疼き出した頃、人里離れた樹林の先に、白塗りの建物が現れる。
終点は、要介護者が集まって暮らすイナギ・ケアセンターだ。
車を降りた俺は、サヤに先導されて正面玄関へと向かった。
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