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09. 綾月氷凪
声を聞かなかったら、男だと思ったに違いない。
顔は整ってはいても中性的で、ショートカットの黒髪、身長も高い。
体型もまあ、あれだ。男性的だった。
サヤが“ヒナギ”と呼んだことで、彼女が複製能力者、綾月氷凪だと知れる。
俺の横を抜けて、隊員たちに近づいた彼女は、開いた右手を一人の顔の前に掲げた。
目を見開いたまま、男は頭から地面に崩れ落ちる。
間髪置かず、もう一人にも手の平を向け、睨む隊員を昏倒させた。
「三人とも処理した。追加がいる？」
「必要無い。全力よね？」
「三分消した」
端末で時刻を確認したサヤが、警戒を解いて伸びをする。
この戦闘で、彼女は連続二十一回の重力変動を行った。
身体に高負荷がかかったのは間違いなく、深い息を吸って吐いてと繰り返す。
能力を一度に使い過ぎた際、酸欠に似た疲労を感じるのは、俺にも経験があった。
サヤは、そしてヒナギはどれくらい能力が使えるのかを質問したところ、話は後でと二人から止められる。
まずは脱出という方針に、俺も異存は無い。
銃は捨てた方がいいとも忠告され、指紋をシャツの裾で拭いて投げ捨てた。
ヒナギは言に違わず、自分で車を運転して、この近くまでやって来たそうだ。
五分も掛からない場所に停めてあるらしく、女二人はスタスタと道を歩き出す。
「おい、こいつらは放っておいて大丈夫なのか？」
「十五分くらいは寝てる。起きても呆然とするだけ。真っ白だから」
左手に握り込んでいたメモリチップを、ヒナギは俺にも分かるように指先でつまんで見せた。
白い正方形に銀の端子が光る、一センチくらいのマイクロ有機メモリである。
こいつのブランクデータで、隊員たち記憶を塗り替えたということだ。
サヤとの会話から推測して、至近の三分間を忘れさせたのだろう。
特襲が現れる寸前、サヤは誰かと連絡を取っていたようだった。十中八九、その相手はヒナギと思われる。
ヒナギは車で俺たちを追ってきて、離れた場所で待機した。サヤの指示を受け、バス停前へ移動し、事後処理を担当する。
とすれば、サヤはこの事態を想定して、対策を事前に打っていたということだ。
この推論をそのままサヤへぶつけると、彼女は悪びれる風もなく、正解だと認めた。
「ある程度、だけどね。この端末を登録したら、篠目の手下が動くことは考えられた」
「なんだよ、既に要注意人物なのか？」
「ここしばらく、いろいろと無茶をしたから。ショウも端末の主電源を落として。追跡されてしまう」
慌てて自分の汎用端末をオフにしつつ、危険があるのを黙っていたことへ、少し文句をつけた。
テーザーなり散弾なりを食らうのが、俺だったらどうしたんだ、と。
「特襲が出張ってきたのは想定外だったけど、ショウを信用してた」
「運任せじゃねえか」
「これくらいやらないと、引き込めないと思ったから」
「……まあ、乗ったのは自分だ。お前のせいにする気はない」
彼女は人差し指を立て、子供にするように、俺へダメ出しした。
「もう私たちはチーム。お前じゃなくて、サヤね」
「いや、チームって――」
「ヒナギ、彼が梶間尚。ミートアポーターのショウ」
「ミートは余計だ」
「ショウ、彼女が話してたデュプリケーターのヒナギよ」
先頭を歩くヒナギは、首を回して俺の顔を一瞥すると、また先を急いだ。
あまり好印象は持たれていないみたいだ。根っからの人嫌いかもしれないが。
「ショウたちは初対面じゃないね。引ったくりで顔は合わせた」
「ああ、あの時の自転車ライダーか」
三人組のチームが結成できたと、サヤの機嫌は見るからに良い。
ケアセンターへ向かう朝の道中とは打って変わって、笑みすら浮かんでいた。
端末以外にも、彼女からいくつか忠告される。
ＩＤが警察にバレたからには、アパートに戻るのは危険だろう。銀行の口座も凍結された可能性が高く、逆にアクセス出来る方が怪しい、と。
接続履歴を辿って、居場所を特定されかねないらしい。
「家と貯金を、一遍に無くしたってことか」
「寝場所は提供する。生活資金も援助するから――」
「まあ、いいんだ。部屋に物は置いてないし、貯金も大して無い。今後、何で稼ぐかが問題だな」
「そ、そうね。ショウが執着しないタイプで助かった」
坊主じゃあるまいし、俺にも物欲だって食欲だってある。
サヤが誤解しないように、協力するに当たって、二つ要求を出した。
汎用端末を使えないのは、現代社会に於いて致命傷となろう。地下鉄も乗れなければ、暇潰しの動画も探せない。
代替品を寄越せと言うと、これはあっさり承諾された。
チーム内で連絡を取り合うためにも、最初から他人に偽装した端末を渡すつもりだったとか。
もう一つ、生活費だけでは困る。
月に一回の肉、これを守ってこその俺だ。
「分かってるって。ちゃんと約束したじゃない」
「したか？」
「したよ、さっき。肉って」
「ああ……。分かりづれえ」
言い方はともかく、こちらも要求を呑んでくれるようだった。
この時も一瞬、ヒナギが振り返ったが、何に反応したのかは分からずじまいだ。
出会った際の印象からして寡黙な人間でもなさそうなのに、歩いている間は無言を通していた。
ヒナギの車は、バス停からは陰になって見えないカーブの路肩に停めてあった。
青く丸っこい、ずんぐり体型の軽自動車だ。
俺とサヤが後部席へ、ヒナギが運転席へと潜り込む。
車が発進して初めて、ヒナギは待ってましたとばかりに口を開いた。
「やっと落ち着ける。車はいい、安心する」
「乗り物フェチだったか」
バックミラーに視線を送った彼女は、サヤへ話し掛ける。
「彼とチームを組むなら、条件がある」
「肉の増量かな？」
こいつも肉で釣ったのかと呆れながらも、急速に親近感が湧いた。
運転技術を持つデュプリケーターなんて優良物件、サヤは手放したりしないだろう。
報酬を増やせと言われれば、簡単に応じそうだ。
ミラーに映るヒナギと目が合い、顔を背けて外を眺めた。
俺の月一に対抗して、週一肉とか言い出すつもりか。いや、普通に金額の釣り上げだろうけど。
「私は誰とでも組むわけじゃない」
「うん」
「だから、その……。あれだ」
「んー。ああ！ 私にも言ったね、最初」
ゴホンッと咳ばらいして、ヒナギは黙る。
続く言葉が無いのに痺れを切らして、察したサヤが彼女の要求を代弁した。
「ヒナギはショウと友達になりたいのよ」
「んん？」
「なってあげて」
「はあ。えっ？」
ヒナギは幼少から特能を発現した稀な例で、とある施設に隔離されたそうだ。
両親に捨てられた、と本人は表現したが、実際のところは誰も分からない。現在、親がどこで何をしているのかは、彼女自身も知らないことだ。
大人に囲まれて育ったヒナギは、社会常識と同年代の友人を得る機会を失った。
サヤの計画が法に触れると聞いても特に関心を示さず、夕食を報酬として手を貸す。
二度ほど食事を共にしたあと、友達になるのなら今後も手伝うと言い出した。
なんとも不器用な話だと思うものの、これが彼女なりの友人作成術であろう。
「問題は無いな。肉好きは仲間だ」
「ありがとう、肉は素晴らしい」
「おうよ。いい肉が食えそうだ」
肉は今夜まで待てと、サヤが二人に釘を刺す。
まだ正午を少し過ぎたくらいで、城浜へ帰っても日は高い。
拠点に戻り、今から作戦会議をするのだと、彼女は鼻息荒く宣言した。
城浜の南西、港湾に隣接する倉庫街に、ヒナギが寝泊まりする古い廃ビルが在る。
サヤも俺のマンションへ侵入する前は、ここを根城にしていた。ターゲットにも近く、何かと便利なのだとか。
車中、三人の能力について、改めてお互いに確認し合う。
俺のアポートはサヤへ説明したし、眼前で実演もした。今一度話したのは、ヒナギのためだ。
そのヒナギの複製能力は強力だが、一日に二十回くらいが限度だと言う。
コピーできるのは、三分間分の記憶。最新のものでなくとも、任意の三分を選べる。
但し、古い記憶ほど精度が落ちるらしく、例えば一年前の元旦零時から三分といった狙い方は難しい。
それがよほど強烈な思い出でもない限り、ほぼ不可能だとヒナギは言った。
これが最新の有機メモリでも同じこと。古い記録ほど、狙いを定めるのは困難となる。
しかしながら、旧式の記録媒体なら話は別で、複写も塗り替えも思うがままに近い。
ＩＣカードや田舎のサーバーくらいなら、改竄はお手の物。こと記録を扱わせたら、凄腕のハッカーも斯くやという力だった。
「ヒナギが助けてくれるようになって、調査が格段に楽できた」
「マンションに入り込んだのも、カードを複製したのか」
「そういうこと。特能が無くても、彼女は機械に滅法強いよ」
端末に触っていると落ち着く、とヒナギが補足する。どうも乗り物フェチではなく、メカフェチのようだ。
「そう言うおま……サヤの重力制御は優秀そうだな」
「目にした対象を、重くも軽くも出来る」
「どれくらい？」
「プラスマイナス約三キロ」
「また三かよ。呪われてんじゃねえのか」
だが、特襲を手玉に取った彼女の戦いぶりは、弱能力とは思えない目覚ましいものがあった。そのことを指摘すると、サヤはふふふと笑う。
「修業の賜物よ。どこを、どのタイミングで制御するか、それがキモ。ショウにも練習してもらわないと」
「そういうもんかねえ。でもさ、特能自体は成長しないんだよな？」
「でもない。威力は変わらないけど、発動時間は短く、使用回数は増やせる」
コンマ一秒で発動、一日に百九十六回が最高記録。無休憩の連続使用でも、三十回は行けるとか。
負けた、と思った。
こんな記録、第一線の修繕屋でも出せっこない。
どれだけの修練を積んだかは知らないが、サヤの本気を窺えた気がした。
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