Dark・Egg

第2話

　議会のざわついた空気をゆっくりと吸い込む。吐き出す前に、カツラは目の前で静かに座り、こちらを観察している青年を視界に入れた。
　美しい金髪を肩につかない程度まで伸ばしていて、瞳の色は宝石のような輝く翡翠、肌は白い。ぱっと見ると少女のような顔立ちをしているが、彼自身からにじみ出る老獪な雰囲気は隠し通せていなかった。
　息を吐き出した。
　目の前の澄ました顔をした青年と話してみたくなる。つい、と目線を合わせてやると、青年はカツラのそれに気づいたようで、若干眉根を寄せた。カツラは笑う。

　「へえ、あんたがブラックモア卿？」

　相手は【魔族】であるため、身体年齢と精神年齢はかみ合っていない。アシュリーは見た目こそカツラと大して変わらないが、生きてきた年数ははるかに上回っていると、人伝に聞いた。しかし、カツラは目の前に鎮座する魔族に、年長のものを敬うような気遣いをする気は、毛頭なかった。

　「そうだ。」

　つんとした表情で、アシュリーが答える。ひんやりとした、温度のない声。
　カツラは少し乾いた自身の唇を湿らせた。

　「あんたも若いんだな。俺、まだペーペーで議会とかろくに見たことなくてさあ、てっきり白いひげのジーさんが来るのかと思ったぜ。」

　ぺらぺらと話すカツラに対して、アシュリーのかんばせに表情はない。しかし、カツラは気がついた。アシュリーの翡翠色の目の奥に、わずかながら失望の色が浮かんでいたことに。
　へえ、とカツラは目を眇めた。

　「……今。」

　カツラはすっと表情を消した。出した声も、なるべく冷たい声になるように気を付ける。その努力のおかげか、アシュリーの微動だにしなかった肩が、わずかにぴくりと震えた。

　「俺のこと、舐めてかかっただろ。」

　アシュリーは無言だった、それは、図星を刺されて困っているようにも、何を的外れなことを言っているんだこのクソガキは、と思っているようにも見えた。もう少し手ごたえがほしいな、とカツラは思った。あの魔族の澄ました顔をひっぺがえしてやりたい、という欲求のみにカツラは今、突き動かされている。

　「今までの『お偉いさん方』……ん？　あっ、それは俺もか。まあいいや、とりあえず、今までの奴らと一緒だと思ってたら痛い目見るぜ？」

　能面のように動かない顔を唾棄する思いで眺めながら、なるべく偉そうに、相手の癇に障るような声色で告げてやると、アシュリーの無表情が一瞬、崩れた。それを確認して、おや、とカツラは思った。

　（能面みたいな顔だとは思ったけど……前言撤回、意外と単純かも、こいつ。）

　面白い玩具を見つけた子供と同じような心境になりながら、アシュリーを見ると、どこかぼんやりとした表情でこちらを見ていた。
　カツラは不意に、ここには自身とアシュリーしかいないような、不思議な感覚に陥った。
　はっとする。一瞬、アシュリーが醸し出す不可解な雰囲気に中てられて、完全に前後不覚に陥っていた。カツラは内心、舌打ちをする。

　「俺の仕事は、予算を通すこと。」

　危ない、と思いながら、静かに告げる。カツラはアシュリーの焦点の定まっていない目を覗き込みながら、蟻の行列を思い出した。子供のころに見た、ぞろぞろと列を作っている蟻の行進だ。

　「その為には、」　蟻の行列に手を伸ばす、幼い自分の手。

　「あんたを、」　行列から蟻を捕え、ゆっくりと手のひらを見つめる。

　「潰さないといけないんだよなあ。」　ぶちぶちっと、蟻が自分の手によって潰された。

　蟻の頭が、胴が、尻が、ぺしゃんこに潰されてばらばらと落ちていく。
　アシュリーを見ると、目を見開いてこちらを見ていた。その瞳には、化け物を見たかのような、嫌悪の色を滲ませている。カツラは不意に、腹を抱えて笑い転げたいような気持ちに駆られた。

　（化け物のくせに、何で俺を見て「化け物」って思ってるんだよ。）

　大声を上げて笑い出しそうになる自身を叱咤して、代わりにふっと笑ってやると、ますます気味が悪そうにアシュリーの顔が歪んだ。ひらり、と手を振ってみる。

　「ってことで、よろしくな？　アシュリーちゃん？」

　わざと茶化して言うと、アシュリーはぷいと顔を横にそらした。子どもかよ、と思いながら暫く話しかけていたが、反応が全く無いので、カツラは諦めて椅子に座りなおした。
　カツラは魔族が大嫌いだった。
　【竜族】である自分たちとは全く異なる、別のイキモノ。
　カツラが魔族を嫌う理由は特にない。
　強いて言うなら、幼いころからの教育によるものだろうか。家庭で、学校で、社会で、魔族は邪悪で醜悪な、気味の悪い化け物だと教わってきた。カツラはそうやって教わってきていたため、二十三歳になる今現在でも、魔族はそういうイキモノだと思っている。しかし、カツラをはじめとした竜族の大半は特に疑問もなく、そのように考え生きてきた。幼いころからの教育というものは、時に恐ろしいものである。

　（そう、やつらは化け物なんだ。）

　ちらりとアシュリーを見やる。その端正な顔の裏で、一体どれほど残虐なことをしてきたのだろうか、と思った。

　（だから俺は、俺たちはこいつらを徹底的に叩きのめさなければいけない。）

　叩きのめして、地べたに這いつくばらせる。どちらが勝者で敗者なのかを理解させるのだ。
　アシュリー自身には何の感情もない。だが、魔族に対しては違う。
　アシュリーを議会論争で叩きのめすことは、蟻の行進を乱し、潰すことに似ているとカツラは思った。