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鬼と新婦に追いついたのは屋上であった。
「来たのかい？せっかく忠告してあげたのに」
鬼はどこか楽しげに言った。
「新婦を解放しろ。そうすれば、お互い痛い思いをしないで済むぞ」
「それはできないな。食べなければ、僕は死んでしまう。君の方こそ乗り気じゃないんだろ？僕らの事など放っておけばいいのに」
「こっちにも事情があるんだ。結構のっぴきならない事情がな」
鬼は夏奈子の方をチラリと見た。
「なるほどね。裾踏姫の尻にしかれているわけか。じゃあ、僕から裾踏姫を説得してあげよう」
「鬼の言葉など聞きません」
夏奈子はにべもなくはね退け、それに対して鬼は肩をすくめた。
「まあ、そう言わないで聞きなよ。裾踏姫、あなたは冥府刀にも鬼にも関わるべきじゃないんだ。関わった姫は必ず不幸になる。姫は姫に与えられた役割を果たしていればいい。そっちの方が安全だし、長い目で見れば、より多くの人間を救う事になるはずだよ」
「私の役割？」
夏奈子が疑うような目付きで聞き返した。
「そう、『神による神隠し』の阻止だよ。君らの相手は襟掴神や袖掴神のはずだ」
夏奈子は一瞬、鬼に近寄ろうとする素振りを見せたが、深呼吸とともに自制し、その場に留まった。
「あなた……襟掴神を知っているのですか？」
「もちろん。神界の人間調達係だ。神界へ人間を連れて行く」
今度こそ夏奈子は鬼に向かって歩き出し、俺は慌ててその腕を掴んだ。
「落ち着け！総一郎のことを知りたいのは分かる！だが、奴は鬼なんだ。油断するな」
俺は夏奈子の腕を離さぬまま、鬼へと目を向けた。
「襟掴神は、神達は人間をさらってどうするつもりなんだ？」
「さあね？僕は鬼だ。神のする事に興味はない。ただ、古来より掴神は人間を連れ去ってきた。その神隠しから人間を守るために生み出されたのが『裾踏留めの呪術』さ。だから、裾踏姫の役目は神隠しを未然に防ぐ事で、鬼を殺す事じゃない」
「神界から人間を連れ戻すことは可能なのですか！？」
夏奈子が身を乗り出すようにして問うと、鬼は首を傾げた。
「それも知らないな。ふーん、誰かをさらわれたのかい？だったら、ますます僕なんかに構っている暇はないじゃないか？さあ、お互い干渉するのは止めよう」
夏奈子は鬼を睨み据えており、引く気がないのは一目瞭然であった。
鬼は深くため息をついた。
「その様子だと、ヤル気みたいだね……仕方ないな」
鬼と新婦は素早く左右に分かれ、身構えた。鬼は素手であったが、新婦の手にはいつの間にかナイフが握られていた。
「夏奈子、まずは鬼を片付ける！その後に新婦のドレスを引き裂くぞ！」
「分かりました！」
俺は片手に刀を携え、足下には腐泥門を従え、鬼に向かって駆け出した。
俺は鬼に接近し、柄を両手に持ち替えた。そして、刀を頭上に振り上げた瞬間、俺の足は突然動かなくなった。
(夏奈子！？)
まだもう一歩足りない。ここからでは切っ先が鬼にとどかない。夏奈子の浴衣を踏むタイミングが早すぎたのだ。
「くっ！」
俺は破れかぶれで刀を振り下ろすが、やはり切っ先は空を切る。
目の前で醜態をさらし、無防備になった俺を鬼が見逃すはずがなかった。俺が再び刀を構える前に、鬼は俺の顔面に拳を叩き込んだ。
唇が切れ、口内に血の味が広がった。
「くっ！」
俺は痛みをこらえ、刀を反して下から上へと斬り上げた。
だが、その時にはすでに、鬼は俺から離れていた。
「大丈夫ですか！？」
後ろから悲鳴にも似た夏奈子の声。
「平気だ」
そう答えた俺の口からは、血が滴り落ちた。
「すみません！私のせいで！」
「反省はまた後だ！」
「はい！」
夏奈子は俺の裾から足を退けた。
「仕切りなおしだ。今度は俺が『よし』と言ったら、浴衣を踏んでくれ」
「はい！」
俺は袖で唇の血を拭い、再び駆け出した。
鬼は相変わらず悠然と構えていた。
俺は鬼に真正面から肉迫し、「よしっ！」と叫んだ。
「どうぞッ！」
夏奈子の声が返ってくるやいなや、俺は刀を振り下ろした。だが、鬼にいとも簡単にかわされ、体勢が整わないうちに、俺は再び鬼の拳を顔面にくらった。
「おしどり夫婦の餅つきじゃないんだからさ！よし！どうぞ！よし！どうぞ！馬鹿か」
鬼は、俺達の口真似をしながらゲラゲラ笑い、軽快にステップしながら後退した。
俺は前屈みとなって顔面の激痛に耐え、押さえた指の間から流れる血が浴衣の袖口をベットリと重くした。
「望月さん！」
夏奈子が背に手を当て、脇から俺の顔を覗き込んだ。
今度ばかりは平気とは言えず、俺が黙したまま痛みに堪えていると、笑い疲れた鬼が言った。
「掛け声なんて攻撃を予告しているようなものじゃないか。君が本気で僕を倒そうとするのなら、沈み込むのを覚悟して単独で来ないとダメだよ。もっとも、それで僕を倒しても、泥に沈んで動けなくなった君を、新婦が殺すけどね」
「う……ぐぅ」
俺は鼻血を垂れ流したまま、刀を鬼に向かって構えた。
「行く……ぞ……夏奈子」
「望月さん！もう、無理です！私が間違っていました！やはり、刀と裾を踏むタイミングを合わせるのは難しいです！腐泥門のハンデは致命的です！次はきっと殺されてしまいます！」
「ここまで……やられて……引き下がれるか……」
俺は進もうとしたが、夏奈子が裾から降りないため、そこから動けなかった。
「退け……夏奈子」
「ダメです！」
「あと……一度だけだ……頼む」
しばしの沈黙の後、肩越しに、「分かりました」と、夏奈子の小さな声が聞こえた。
「今度こそ……」
俺が三度目の突撃を試みようとしたその時、視界の端で何かがキラリと光った。
それはナイフであった。
鬼に気を取られすぎ、俺と夏奈子は新婦の接近に気付かなかったのだ。
もはや、ナイフを避けることは不可能だ。刀で受けるしかない。しかし、夏奈子が浴衣を踏む間はないだろう。
こんなことで沈み、動けなくなるわけにはいかない。俺は刀ではなく、腕をナイフに向けて突き出した。
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