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「わかったわ。だけど、絶対に新婦を傷つけないようにね」
真紀はそう言うと、駆け出す動作でウエディングドレスの裾から退き、素早く男の後方に陣取った。
裾踏姫の呪縛から解き放たれた新婦は、けたたましく笑った。その喉から発っせられた声は女性のものではなく、先ほど倒した鬼のものであった。
「君達は後悔する……死ね」
新婦は手の中のナイフを巧みに回転させ、刃が風を切って男に突き出される。
真紀が男のコートを右足で踏み込むと同時に、男は薙刀の柄でナイフを受け、押し返した。
新婦は男の至近距離に位置したまま、真紀を狙うため、男の後方へ回り込む。
だが、すでに男と真紀は立ち位置を入れ替えており、薙刀とナイフが甲高い金属音をあげた。
新婦が舌打ちとともに跳び退いた瞬間、真紀がブレーキペダルを離すようにコートの裾から足を上げた。
呪縛から解放された男は一気に新婦へと迫った。
影の様に付き従った真紀は、男が薙刀を振るう瞬間に再びコートの裾を踏み込む。
横一線の攻撃が切り裂いたのは空中に漂うドレスの裾だけであり、新婦は後方に跳躍し避けていた。
すかさず真紀はコートから足を退け、男は新婦の追撃に移った。
新婦は切り裂かれたドレスをはためかせながら着地すると、曲げた脚のバネに蓄えた力を解放し、迎え討つようにして男に肉迫し、ナイフを突き出した。
男はとっさに薙刀で受けたが、その時には真紀の左足がコートの裾を踏んでおり、男が腐泥門に沈み込むことはなかった。
新婦はそのままナイフを目にも留まらぬ速さで繰り出し続け、男は薙刀を縦横無尽に振り回し、その全ての攻撃を防ぐ。
新婦は時に跳躍し、時に地を転がり、あらゆる角度から真紀と男に刃を向けた。
男と真紀は走り、立ち位置を変え、薙刀が唸りを上げて火花を散らし、逆に新婦を追い詰めていく。
男の技量は大言を吐くだけの事はあった。男が薙刀を振るう度に、少しずつではあったが、着実に新婦のドレスは切り取られていった。それでいて、新婦の身体には傷一つ付いていなかった。
しかし、目を引くべきは真紀の動きであった。男の動きを妨げぬため、真紀がコートの裾を踏むのは薙刀を振るう時だけだ。よって、真紀の足の動きは大変慌ただしいものであった。縦横無尽に薙刀を振るう男の後ろで、その不規則な動きに対応するため、真紀は裾を踏む足を左右選ばなかった。左右右左右、足の動きに身体がついて行く感じであり、身体を回転せざるを得ない時もあった。ただ、それさえも真紀にとっては裾を踏むための予備動作となり、軸足の外を回る足が裾に叩き付けられ、その軸足も目まぐるしく入れ替わり、しなった脚が蹴りつけるように裾を踏んでいく。
さらに、男が薙刀を遠慮なく振り回すため、男の後ろを高速で通過してゆく柄や刀身を、真紀は身を屈め、身を反らし、かわさねばならなかった。
しかし、それでも、裾を踏む足は決しておろそかにしない。
腕はバランスを取るために大きく振られ、指先からは汗がほとばしる。
それはまるで、複雑なステップを踏む激しいダンス、舞いの様であった。
(なるほど……だから舞踏か)
俺は真紀の美しい舞いに見惚れた。
そして、刃と刃が散らす火花もその激しさを増し、俺の目ではどちらが優勢か分からなくなった。ただし、床に散らばる赤い布片は着実に増えていた。
やがて、新婦は全裸となって屋上に横たわった。
真紀は舞踏を終え、呼吸が整うのを待ってから、男に向かって冷たい視線と言葉を放った。
「カズマ、ちょっと聞いていいかしら？」
「なんだよ？」
「下着まで斬る必要があったのかしら？ねえ？」
「斬ったんじゃねえ、切れちまったんだよ。いくら俺でも、そこまで正確に斬ることなんて出来ねえよ」
「嘘つき。そんな腕じゃないでしょ。全くスケベなんだから……ほら、あんたも見ない見ない」
横目で見ていたのに何故ばれたのだろうか。
俺は新婦の裸体から目をそらした。
「さあ、カズマ、コートを脱いでちょうだい」
「なんでだよ？」
「新婦に掛けてあげるのよ。さあ、早く！」
男は舌打ちすると、仕方がないといった様子でコートを脱ぎ、真紀に手渡した。そして、真紀が新婦にコートを掛けている間に、男は俺の方を向いた。
「てめえ、ちゃんと見たか？」
「ああ、しっかり拝ませてもらった」
「へえ、拝むほど素晴らしかったか？」
「まさに芸術だ」
「なんだ、てめえ、なかなか分かってるじゃねえか。参考になっただろ」
「参考？そうだな、確かに参考になった。写真でしか見たことなかったからな」
「写真？写真なんてあるのか？初耳だぞ」
「知らないのか？」
「知らねえな」
俺は男を憐れんだ。そして、行きつけの書店を紹介してやろうと口を開きかけた時、夏奈子が後ろから俺の耳にささやいた。
「望月さん、彼が言ってるのは裸体のことではなく、先ほどの戦いのことです」
「……」
「わかってますか？」
「……当然だ。俺もそのつもりで話していた」
夏奈子は、「うそつき」とつぶやき、耳元から口を離した。
「なんだ？てめえらコソコソと……みせつけてやがるのか？」
「ふん、口の悪い奴だな。だが、それは我慢してやる。だから、俺の質問に答えるんだ」
「偉そうな口をきくんじゃねえ。本当に腐泥門に沈めてやろうか？え？」
「出来るもんならやってみろよ。ただし、真紀が凄い顔で見ているぞ」
「うっ……」
表情だけで男を沈黙させた真紀は、俺の前に立った。
「質問なら、この馬鹿ではなく、私にしてちょうだい」
「そうか。なら、一つ目の質問だ。さっき、夏奈子のことを仲間になってくれそうな姫って言ったよな？なんの仲間だ？」
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