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第3話 腐泥門
冥府刀
この世の刀では切れぬモノを切る刀
ただし
一度でも使用した者は
刀が呼び出す冥府へ通ずる門
腐泥門に引きずり込まれる
冥府刀を使い
なおも腐泥門に沈みたくなければ
裾踏姫に裾を踏まれ
その場に呪縛されること
運命というものに転機や緩急があるのなら、美奈との出会いが俺の運命の転機であり、冥府刀が俺の運命を一気に加速させたと言ってもよいだろう。これから書く話は、俺が冥府刀を手にするまでの話である。
満月の夜を借家で過ごした次の日、俺は美奈を見送るために駅へと来ていた。俺の他に来ているのは夏奈子だけであり、章介は鬼のような形相をした京子に連れていかれてしまったため、ここにはいない。
「夏奈子は、この後どうするつもりなの？」
美奈は、俺に買わせた駅弁を食べながら、ベンチの隣に座る夏奈子にそう話し掛けた。
夏奈子は弁当の包装を解く手を止め、顔を上げた。
「とりあえず、昨日見たものについて調べます」
「それだけ？」
美奈がさらに問うと、夏奈子は首を小さく横に振り、「いいえ」と答えた。
「美奈さんが何を言わんとしているのか、私には分かります。私が感じた事を、美奈さんが感じないわけがありません。章介さんの裾を踏んだ時、襟を掴む者の感情が私に伝わってきました。あれは、焦燥と執着、連れ去る者が持つ感情としては少し変です。どちらかというと、私が総一郎に対して抱いている感情と同じ、取り戻そうとする者の感情です。
だとしたら、私と同じく、決して諦めない。例え章介さんがあの家から出ようとも、次なる機会を作り、章介さんを連れ去るでしょう。美奈さんに言われるまでもありません。章介さんは私が守ります。もしかしたら、総一郎に会うためにはそれが一番の近道かもしれません」
夏奈子が断言すると、美奈は安心した様に息をついた。
「良かった。じゃあ、章介さんの事お願いね。せっかく守ったのに、さらわれちゃったら虚しいから」
「美奈さん、今回は本当にありがとうございました。美奈さんのおかげで、総一郎の身に何が起こったのか、私が長年知りたかった事を知る事が出来ました」
「気にしないで。私にもメリットはあるんだから」
美奈はそう言うと、俺の方に向き直った。
「拓郎、あの約束、ちゃんと守ってよね」
「ああ、分かってる」
俺が答えると、夏奈子は驚いた様に口へ手を当てた。
「望月さん！私のために、美奈さんに何か代価を！？でしたら、私がそれを払います」
「いや、これは俺にしか出来ない事だからな。条件は、美奈の告白のお手伝いだ」
「え？……ええっ！？美奈さんと望月さん、お付き合いしてたんじゃないんですか！？」
夏奈子は余程ビックリしたのか、それとも俺達に対して多少は打ち解けてきたのか、今まで見せた事のない大仰な反応を見せた。
「だ、だって、昨日、望月さんに襟掴神の手が迫った時、美奈さんは必死でした。恋人だからこそ、あそこまで取り乱したのだと思ってました」
「まあ、俺もそう思いたいところだが……美奈が取り乱しているのはいつもの事だからな」
「あんたのせいでしょ！あんたと会ってから、私、なにもかも思い通りにいかなくなったわ！私の順風満帆だった人生をどうしてくれるのよ！」
「だから、ちゃんと、小池の誤解をといてだな……ん？」
タジタジと答えていた俺は、視界の端に入った人物の姿に、途中で言葉を止めた。
ホームに設置された時刻表、その前に男が立っており、俺達の方をじっと見ていたのだ。
「どうしたの？」
「美奈、あそこにいる男、あの顔色の悪い中年って、お前の父ちゃんか？」
「え？何よ、突然？あの人がどうかしたの？」
「ということは、違うんだな。いや、あいつ、美奈の高校の前でも見たんだよ」
「嘘でしょ？私の学校からここまでって、かなりの距離よ？そんな偶然なんてないわ。見間違いじゃないの？」
「いや、あいつ、門柱の陰から校舎の方をコッソリと覗いてたんだ。父兄か変態か判断しかねたから、よく覚えている」
「その時点で変態だって判断しなさいよ！ここにいるって事は、私を追って来たって事じゃない！」
「あっ、そんな大声を出すと……」
俺が制止した時にはすでに遅く、美奈の大声に刺激されたのか、男はこちらに向かって歩いて来た。
「あ、あんた、なんとかしなさいよ！」
どんなに慌てようとも弁当だけはしっかりと持ったまま、美奈は俺の後ろに回り込んだ。
「仕方ないな」
俺は、向かって来る男に対して歩を進め、その前に立ちふさがった。
「あんた、何の用があるんだ？」
俺が問うと、男は俺の肩越しに美奈を見て、それから、不安と戸惑いの入り混じった声で言った。
「あの……聞いてもよろしいでしょうか？あの女の子は、彼女は裾踏姫なのでしょうか？」
「なんだって？ちょっと待て、それをどこから聞いた？」
俺の反応を肯定と判断したのか、男は興奮した様に俺へ詰め寄った。
「やっぱり、そうなんですね！？よかった！ああ、これで娘が救われます！大事な一人娘なんです！どうか、どうか僕と話をさせてください！裾踏姫と話を！僕の娘のために！お願いします！」
男は俺に向かって深く頭を下げ、俺は面食らいながら、後ろにいる美奈を振り返った。
「美奈、このオッチャン、美奈に頼みごとがあるそうだ」
「聞こえてたわよ。でも、出来れば話したくないわ。その人、厄介事を予感させる言葉を口にしていたから」
「『娘』『一人娘』『僕の娘』のどこが厄介なんだ？」
「違う！あんたはそういうのしか頭にインプットされないの！？もっと重要なのがあったでしょ！」
「もしかして、『裾踏姫』か？」
「そうよ！『裾踏留めの呪術』に関われば、必ずあんたと関わるに決まってるわ。これ以上、あんたに関わったら、私、もっと変な子になっちゃう！」
「最初から変だったが……まあ、とりあえず話したくないって事か。分かった」
もちろん、俺達の会話が聞こえてないはずがなく、俺が伝える前に、すでに男は暗い表情でうつむいていた。
どんな事情があるのか知らないが、その落ち込み様に、俺は少し気の毒になった。
「なあ、俺でよければ力になってもいいぞ？」
「いえ……お気持ちは有難いのですが、これは、裾踏姫でなければ……」
男は表情だけでなく、声も暗くして返す。
「あの、私でよかったら、お話しを伺いましょうか？」
その場の重い雰囲気を払拭したのは、控えめな夏奈子の声であった。
「そうか！夏奈子も呪術を使えたんだ！オッチャン喜べ！夏奈子が協力してくれるってさ！」
俺が男の肩をパンパンと叩くと、男はキョトンとしながら夏奈子を見た。
「まさか、あなたも『裾踏姫』なのですか？」
「姫なんて大袈裟な者ではありませんけど、『裾踏留めの呪術』は使えます」
「本当ですか！？」
男は夏奈子に駆け寄ると、その手を固く握った。
「有難い！何とお礼を申し上げていいものやら！良かった！このままでは娘がさらわれてしまうところでした！」
「さらわれる！？」
夏奈子が過剰な反応を示したのも当然だ。夏奈子は総一郎をさらわれ、苦しい思いを経験しているのだ。
「いったい、何にさらわれるのですか！？襟掴神ですか！？」
「いいえ、違います。僕の家に来て、実際に見ていただいた方がいいと思います。出来れば、今日にでもお願いしたい。僕の家は遠いので、すぐにでも列車に乗ってもらえませんか」
「荷物ぐらい取りに戻ってもいいだろ？」
俺が言うと、夏奈子が驚いように俺を見た。
「望月さんも一緒に行ってくれるのですか？」
「ああ、夏奈子を一人では行かせられないだろ？オッチャン、俺も行っていいか？」
「はい、もちろんです。僕は海の近くで旅館をしています。何人いらしてもらっても構いません」
「よし、夏奈子、とりあえず荷物を取りに行こう。オッチャン、飯は心配しなくてもいいよな？」
「魚しかありませんけど、精一杯のもてなしをさせてもらいます」
「そうか、よろしく。じゃあ、夏奈子、行こう」
俺はいち早く歩き出し、誰にも気付かれぬ様にほくそ笑んだ。
男の歳からいって、娘とは、美奈や夏奈子と同じ年頃だろう。女の子と知り合いになる機会を得ただけでなく、学生には贅沢な海の幸まで付いてくるとなれば、頬も弛むというものだ。
今日ばかりは夏奈子が横にいる事もあり、俺は込み上げる笑いを我慢した。
『石井幸男』それが男の名前であり、石井の旅館は海の近くにあった。その旅館は二階建の古い日本家屋であり、かなり大きなものであった。
「なんか老舗って感じね」
美奈は旅館の前に立ち、感想を口するも、それに同調する者はいなかった。
「海に近いだけあって、磯の香りがするわ」
美奈は笑顔を振りまきつつ言ったが、やはり、それに答える者はいなかった。
「何よ！？何で、みんな無視するのよ！私をちゃんと見てよ！」
美奈は叫び、俺達が美奈に目を向けると、今度は顔を両手で覆った。
「そんな眼で見ないでっ！どうせみんな、『なんで、こいつ、ここにいるんだ？厄介事は嫌だって言ってたくせに、海の幸に目が眩んでノコノコついて来た』って、軽蔑してるんでしょ！」
「分かってるじゃないか」
俺が辛辣に言うと、横から石井が「まあまあ」と割って入った。
「僕としては、有賀さんお一人が増えたからといって、とくに困りませんから。むしろ、姫がお二人も来ていただけるなんて、有難いぐらいです」
「あまり甘やかさない方がいいと思うぞ。あと、裾踏姫を略して姫と言うの止めてくれないか。オッチャンが美奈を姫と呼ぶ度に、ギャップに腸がよじれそうになる」
「失礼ね！私がお姫様じゃ、何か可笑しいわけ！？」
「だから、笑わせないでくれ」
「目が全然笑ってないのが、もっと悪い！」
いつもの様に美奈が騒ぎ始め、俺が常として聞き流していると、石井が笑いだした。
「いや、失礼。有賀さんがあまりに元気がいいものだから。娘を助けるために、僕は何人もの裾踏姫に会いましたが、皆さん無愛想だったもので。血も涙もないと思っていました。でも、やっぱり裾踏姫も普通の女の子なんですね」
俺は石井の言葉に興味をひかれた。古来より神隠しから人間を守ってきた裾踏姫。記録に残る程だから、それなりの人数がいるのだろう。俺は他の裾踏姫について知りたくなった。
それは、美奈も同じだったようだ。
「石井さんは何人の裾踏姫と会ったの？」
「僕は娘を救うために方々を歩き、九人の裾踏姫に会いました。結局、その全てに断られてしまいましたが」
「ふーん。じゃあ、私のこと、誰に聞いたの？」
「最後に訪ねた裾踏姫が教えてくれました」
「その人、なぜ、私が呪術を使えるって知ってたのよ？」
「僕には分かりません。ただ、その裾踏姫はこう言っただけです。新たに誕生した裾踏姫を頼りなさい。彼女ならば助けてくれはずだと」
それを聞き、美奈が軽く鼻を鳴らした。
「ずいぶん買いかぶってくれたみたいね」
「でも、ちゃんとこうして、ここに来てくれました。感謝しています」
「あの……」
美奈の隣で黙って会話を聞いていた夏奈子が、控えめに口を開いた。
「疑問に思っていたのですが、石井さんはどのようにして、九人もの裾踏姫の居場所をお知りになったのですか？総一郎でさえ見つけられなかったのに」
「一番最初に会った裾踏姫からです。三ヶ月ほど前に、この旅館を訪ねて来たんです。僕の娘の噂をどこかで聞いてきたようで、僕に娘を救う方法を教えてくれたんです。ただし、自分は裾を踏む事が出来ない、他の姫の力を借りるようにと、九人の場所を教えてくれました」
「そうですか……」
夏奈子は少し沈黙し、それから再び口を開いた。
「でも、その裾踏姫、教えるだけで、自らは踏まないとは、親切なようで親切ではありませんね」
「でも、僕はそれだけでも助かりました。さあ、ここで立ち話もなんですから」
石井はそう言うと、俺達を旅館へ招き入れた。
俺に割り当てられた部屋は、美奈や夏奈子の部屋からは遠い所にあった。俺はすぐに独りでいる事に飽きると、目的もなく部屋を出た。
この旅館には、俺達の他に客はいないらしく、聞こえるのは自分の足がきしませる床板の音だけであった。
俺がブラブラと廊下を歩いていると、別の廊下に突き当たり、その床には鈍く光るチェーンが左奥から右奥へと伸びていた。左奥は雨戸が閉められ、昼でも薄暗い。右奥へ伸びるチェーンは『女湯』の札がかかった扉の隙間へと続いていた。
(ふむ……)
俺はチェーンを手に取り、グイっと引いてみた。すると、女湯の方から「きゃあっ！」という悲鳴とともに、洗面器がカラーンと落ちる甲高い音がした。
(ふむ)
俺は試しにもう一度グイっと引いてみた。
女の子の「やめてー！」という声が、浴室内に反響するのが聞こえた。
(ふむ)
このチェーンの先端には、何か非常に良いものがついているに違いない。俺はそう推察し、次に、このチェーンを引くべきか、引かざるべきかを考えた。そして、引かねば一生後悔すると判断し、俺はチェーンをグイグイと引きはじめた。
最初は順調にたぐり寄せる事が出来たが、浴室の中から「負けるかぁああ！」という女の子の叫びが聞こえた瞬間、チェーンに抵抗が掛かった。
(ふんっ、無駄な事を！)
俺が渾身の力でチェーンを引くと、「嫌ァアア」という悲鳴と、脱衣場に人がドテッと倒れる音がした。
(そこまで来たか……さあ、後は扉一枚だ)
俺がさらにチェーンを引くと、脱衣場からはガリガリと床を爪で掻く音がした。
(無駄な抵抗だ！さあ、その姿、拝ませてもらおう！)
俺が嬉々としてチェーンを引いていると、不意に肩をポンポンと叩かれた。
振り向くと、眉間に深いシワを寄せた美奈と、冷たい視線の夏奈子が立っていた。
どのような詰問があろうとも、俺はただチェーンを引いていただけだ。言い訳のしようはいくらでもある。俺が余裕を持って待ち構えていると、美奈の口から低い声がポツリと漏れた。
「問答無用」
「えっ」
次の瞬間、俺のみぞおちには拳がめり込んでいた。
「……そ……んな……」
俺は熱弁をふるう間もなく、その場に崩れ落ちた。
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