喫茶「香」には猫がいます

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　いらっしゃいませ、と穏やかな声をかけてくれたのは、可愛らしい花柄のエプロンをつけたおばあちゃんだった。

　もうすぐ喜寿を迎える私のおばあちゃんと同じくらいのおばあちゃんっぷりで、グレーの髪をきちっとお団子にまとめている。
　目尻の深い笑い皺にホッとして、ついこちらも笑顔になった。

「あの、こんにちは。猫、いるんですか？」

　おっと、思わず聞いてしまった。
　おばあちゃんは嬉しそうな顔をすると、水の入ったグラスをお盆に乗せてカウンターから出てきた。

「今日はおりますよ。では、近い席がよろしいでしょうかね」
「はい、ぜひ！」

　いやった、猫！　わくわくしながら、小柄なおばあちゃんの後に付いていく。
　テーブルや椅子は落ち着いた木製で、外から入ると少し暗く感じる穏やかな間接照明はいかにも老舗のカフェ、という感じ。艶々としたカウンターはチェリーだろうか。

　こういうお店は大概狭いものだけど、意外にも店内は割と広くて、テーブル席もそれなりにあった。
　これまた意外なことにほぼ満席で、みんな思い思いにお茶を飲んだり何か食べたりしている。

　案内されるまま奥の突き当たりを左に折れて……普通のファミレスだとトイレがありそうな場所に向かうと、そこは小さなサンルームになっていた。
　その光景に目を奪われる。

「わあ……きれいですね」
「ふふ、ありがとうございます」

　コの字になった住居と店舗に囲まれるように造られた中庭。
　決して広くはないが、吹き抜けた空からの光が気持ちよく届いている。地面には柔い緑色が萌え、地元ではまだ固い蕾だった花が早くもほころび始めていた。

　一足早い春爛漫の様子は、思わずうっとりと見とれるほど。

　ガラスの壁と天井から差し込む柔らかな陽の光で、このサンルームもぽかぽか。
　お肌にあたる紫外線の事が一瞬頭をかすめたが、なんとも心地よい雰囲気にさっと都合よく流されてしまった。

　二つある丸テーブルは、通り過ぎた店内にあったものよりも軽い印象の白ペイントで、今はどちらも無人。
　椅子にはお手製だろうキルトのクッションが置かれて、その一つに白銀色の猫が気持ちよさそうに丸くなっていた。

「あ、ねこ」
「ちょうどグループでいらしてた方達がお帰りになったところで、お席が空いていてようございました。猫もついさっき降りてきたんですよ」
「お昼寝してますね」

　猫がよく見える席にお水を置いてくれた。スプリングコートを脱いで遠慮なく、だが音を立てないように細心の注意を払って静かに座る。
　声を潜めてお勧めを聞きランチセットを注文すると、おばあちゃんはにっこり微笑んで下がっていった。