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1-8 告白……。
「団長！」
翌日の昼下がり、慌しく扉が叩かれた。
またか。
うんざりしながらも入室許可を出すと、二番隊長のカリナが現れた。机の前で敬礼をしてから、彼女はにやりと笑みを浮かべた。
「黄昏の黒豹が門の外にいます！」
「……」
またか。
カリナの笑顔を見たあたりから、予想はついていた。
今度はどんな用だ。
どうせエリー嬢の付き合いで来ているんだろな。
ご苦労なこった。
用事なら、手紙とかでもいいと思うのだが。
まあ、前回それでもめているからか。
思わず溜息をついてしまう。
二人に会うのがこんなに憂鬱なのはなぜなんだ。
「団長。今日は黒豹一人ですよ？」
「は？」
な、なんでこいつは。
私はにやにや笑っているカリナを睨み付ける。
「前は女の子と一緒に来ていたらしいじゃないですか。でも彼女は恋人じゃないらしいですよ。ご安心ください。黄昏の黒豹に特定の恋人はいません！」
「な、何を言ってるんだ。お前は」
「私の恋人の友人が警備団に所属しているんです。だからこの情報は確実です」
「だから、何を言ってるんだ？」
「団長。私たちカサンドラ騎士団は全力で団長の恋を応援してますから」
「はあ。黙れ。お前らは！」
なんだ。応援って。
だいたい恋なんてありえない。
「カリナ。業務にもどれ。テランス殿には話をつけてくる」
「団長！」
「戻れ」
まったく。私に限ってそんな恋なんて感情あるはずがない。
私には世の中の女性を守るという使命があるのだから。
恋とか。
私には必要ない。そんなもの。
だいたい。テランス殿もわざわざなんで来るんだ。今度から何か用事があるなら、伝言をするように伝えよう。
そう決断して、顔を上げるとカリナがまだ部屋にいた。
「カリナ。何をしている？持ち場に戻れ。私は門の外へ向かう。わかったな」
「はい」
カリナが心配げに私を見つめる。しかし、私は見えていない振りをして、立ち上がると彼女に背を向けた。
心配されているのはわかる。
でも本当に私は恋とは、そんなものは必要なかった。
背後から扉の開閉音が聞こえ、カリナが退出したことを知る。
カリナをはじめ、団員たちは皆私を慕ってくれてる。からかわれているわけじゃなく、本当に恋だか、なんだかを応援してくれてるのもわかる。だけど、それはありえないことだ。
「ネスマン様」
今日の門番たちは、カリナに強く言われているせいか、普通に敬礼をして、城を出て行く私を見送る。
それにほっとして、私は彼の元へ向かう。
テランス殿はこの間と同じ、門から少し離れたところに立っていた。
制服を着たままであり、私に気がつくと笑みを浮かべた。
なんだか、それを直視できず、私は視線を逸らしてしまう。
しかも、近づくたびに、動悸がしてきて、私は人一人分を置いた距離まで近づき足を止めた。
「どうかしたか？」
彼はそんな私に近づき、窺うように首をかしげる。
近い。
距離が近すぎる。
敵から逃亡するなかれ、敵ではないが、私は悔しい気持ちを抑えて、後ろに少し後退した。近すぎると、なんだか妙に心臓がはねて、体調が悪くなる。
風邪でも引いたのか？
自分の体調を気にしていると、後ろに下がった私に対して、彼がまた近づき、私はまた後退せざるえなくなった。
「ネスマン殿。どうしたんだ？」
「いや、距離が近すぎるから」
何度かそれを繰り返し、壁側まで追い込まれ、私は諦めた。
「距離が近い？」
そう言われテランス殿は不思議そうな顔をした。
そうだよな。私がおかしい。
「えっと、少し離れていただけますか？そうすれば、大丈夫ですから」
すると少し不服そうだったが、彼はやっと離れてくれた。
よかった。動悸もおさまった。
なんなんだ。いったい。
「すみません。えっと。テランス殿。今日の用事はなんでしょうか?今度から用事なら伝言でかまわないですよ。うちの門番達は優秀ですから」
「迷惑だったか？」
「いや、そんなことは」
なんだか傷ついた顔をされ、私は両手を振って否定する。
なんで、そんな顔するんだろう。わけがわからん。
「悪かったな。仕事の途中で。今度からは、伝言ですませるようにする」
しかし、彼は表情を元に戻し、あっさりそう言った。それに対して、私はすこし落胆を覚え、本当に、自分の状態が読めなかった。
混乱している私に、テランス殿は手紙を差し出す。
「て、手紙？」
また？
「これは、お茶会への招待状だ。心配しなくてもいい」
「招待状……」
よかった。招待状。またなにか嫌な予感がしてしまった。
「お茶会は今週の日曜日だ。来れるか？」
今週の日曜。たしか予定はない。
「大丈夫です。多分」
「多分じゃ困るんだが。主役には絶対に来てもらわないといけない」
「主役ですか？」
「そうだろ。あなたのために、開くお茶会なのだから」
一気に少し疲れた気がする。
でも、ファリエス様も来るし、いまさら引けないな。
「わかりました。行くようにします」
「そうか。よかった」
テランス殿は表情を和らげ、微笑む。それは私に衝撃を与え、動けなくなった。
「どうかしたか？」
「いや。それでは。私はこれで。日曜日に」
「ああ。日曜日な」
顔を強張らせたままの私に、彼はもう一回微笑むと背を向けて歩き出す。
何か言うべきなのだろう。
だが、何を？
結局何も浮かばず、私は城に戻った。
「ジュネ様！」
「アン！またお前は！」
団長室へ戻る途中、アンが突然現れた。しかも、完全男子禁制区内でだ。一度ならず二度はさすがに許させない。私は彼をつまみ出そうと、その手をつかんだ。
しかし、彼を思ったより力が強く、私の手を振り解く。
「あのような男が好みなんですか？」
「はあ？」
何を言って。
興奮している彼と私の周りをいつの間にか、団員と城の従業員たちが取り囲みはじめていた。
ああ、また面倒なことに。
「アン。ちょっと黙ってろ」
私は彼の手首をもう一度掴むと、歩き出す。今度は抵抗することなく、彼は私についてきた。
「アン。どういう意味なんだ？だいたい、お前はあの区域に入るのは許されていない」
城の外に出て、少し歩いたところで、私は彼の手を放した。
「すみませんでした。だけど」
私の言葉にアンが詫びをいれる。だけどその瞳からは怒りの色が消えておらず、食い入るように私を睨んだままだ。
「アン。何を怒ってるんだ？私が何かしたか？」
普段温和な彼が怒っている様子は、なんだか私を落ち着かなくした。
「あなたは別に。僕が怒っているだけですから。ただ確認したいことがあります」
「何だ？」
「あなたは、あのテランス様のことが好きなのですか？」
「す、好き？なんだ、それは。ありえないぞ。そんなこと！お前も団員たちに乗せられたんだな。まったく困ったもんだ」
またその話題か。
恋とか、まったく。
「では好きではないんですね！」
「あ、いや、嫌いではない」
咄嗟に口からそう言葉が出ていた。
私は慌てて口に手をやる。
何を言ってるんだ。私は。
「……それはやはり好きという意味ですか？」
そう尋ねるアンの声はいつもより断然低く、完全に男の声だった。
「う。それは違うと思う。好きっていうのは、あれだろ。恋とか、そういう意味の」
「ええ」
アンはその瞳を煌かせて、頷く。
なんだか、妙な色気があって、私は少し彼から離れる。
けれども、彼は距離を詰めて、私の腕を引いた。
予想外のことで、私は彼に抱きしめられる形になり、慌てて離れた。
「アン!お前ちょっとおかしいぞ。この間といい。どうかしたのか？」
アンの様子がおかしくて、私は心配になる。
「顔が赤いですね。やはり意識はされているってことですよね？僕にも希望がある」
「な、なんだ。どういう意味だ！」
完璧な女装姿で、真っ赤な口紅は塗られたまま、彼は妖艶に微笑む。
「ジュネ様。僕、あなたのことが好きなんです。ずっと前から。だから、僕のこと、男として見てもらえませんか？」
「は？いや、それは」
今までの二十三年の人生で初めて、そんなことを言われ、私は完全に戸惑っていた。
「返事は急ぎません。二年待ちましたから。でも、僕の気持ちを忘れないでください。テランス様なんかに負けませんから」
「負けませんとか。テランス殿にはそういう感情はないから。今日だって、用事で会いにきたのであって、他意はない」
「そうなのですか？」
「ああ」
嬉しそうにアンが表情を輝かせる。反面、私は少し落ち込み気味だ。意味がわからない。
「それであれば、ジュネ様。今度から、僕以外の「男」と会わないでくれますか？」
「いや、それは無理だろ」
「無理じゃないですよ。だって、城にずっといれば、女性だけじゃないですか？」
「だが、私もたまに城の外にでるし。まあ、自分から男に話しかけることはありえないが、もしかしたら話すこともあるだろう？」
「城から出なければいいじゃないですか」
「だから、なんで」
「城から出る用事があれば、僕が代わりにしますよ。だから、」
「アン！お前、おかしいぞ。だいたい、私はお前の気持ちを知ったが、受け入れたわけじゃない。行動は私の自由だろう？」
思わず怒鳴りつけてしまい、私は後悔する。
アンはうなだれており、私は女性にするように、いつもの癖でその肩に触れた。
「ジュネ様。わかりました。つまらないことを言ってすみません。でも、もうテランス殿と会わないでいただけますか？」
「それも約束できない。用があれば会う。アン。お前、本当に大丈夫か？」
普段の穏やかな様子はまったくなく、強引な彼は別人のようだった。
「……ジュネ様。僕はずっと、あなたに一番近い男は僕だと思ってました。それは誰にも譲りたくありません」
「アン」
確かに、私には男の友人はない。女装をしているが、アンは確かに「男」で、私の友人だ。
彼が唯一の男の友人といえば、そうだ。
だが、どうして彼はこだわるのだろう。
私を好きだから？
「もし、あなたが別の男と仲良くなることがあれば、僕は……」
「アン。劇団に戻れ。お前はちょっと疲れている。だいたい、私は一生、男の友人など作るつもりはない。いや、でもお前は友人だ。それは変わらない」
「友人？」
「ああ」
アンは少し考えるように黙りこくる。
沈黙が恐ろしく重く、私は彼から逃げるように視線を外した。まだ昼間、太陽が空に輝き、周りは光に包まれている。けれども、私とアンの間は暗くて、なにか落ち着かなくする。
「友人なんて、そんな関係いらない」
「アン？」
「ジュネ様。僕は今日限りあなたの「友人」をやめます。だから、男として見てください」
「そんなこと」
アンの言葉はわからない。
男としてみる。どういう意味なんだ。
「安心してください。今月は女装をして城に伺います。でも、来月以降、僕は女装をするつもりはありませんから」
彼は一方的にそう言うと、背を向け歩き出す。
「アン！」
彼の名を呼ぶが、振り向くことはなかった。
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