エスタとエスト

　エスタは気味が悪くなった。

　早々に立ち去ろうとしたが、どういうわけか魚から目が離せない。鱗の無い黒い体は傷だらけだった。見るほどに魚の体は痛ましく、赤黒い筋がいくつもある。それは刃物で切り裂いたような傷跡だった。
　動いているのが不思議なくらいのその姿に不吉なものを感じる。こうしているだけでただならぬ焦りを覚える。それなのに、エスタは魚に釘付けになっていた。

（師匠が……エストが待ってる……早く、戻らなきゃ）

　どうにか目をぎゅっとつむると息苦しい。無意識に息を詰めていたようだ。深く息をしてエスタはやっとのことで立ち上がる。何故こんなに体が重たいのだろう。よろよろと一歩後ずさったところで、また魚が話かけてきた。

「ねえ、貴方。ここは良い泉ですね」

　気さくに声をかけてくるものを無下にするのは気が引ける。相手は不気味な魚とはいえ、最初の挨拶すら返していない。
　エスタはこのまま黙って立ち去ることが急に後ろめたくなった。

「……そう、気に入って良かった。お邪魔したね。ゆっくり休んで」

　どうということもない返事だというのになかなか言葉が出ず、絞り出すようにしてやっと声を出した。喉がかすれ、音が出ていたかどうかも分からないくらいだが、義理は果たした。そう自分で決まりをつけてエスタが振り向き、帰り道を真っ直ぐに見つめたその時。

　魚がピシャっと跳ねた。

「待ってください。私は貴方に三つのお願いがあるのです。私の身の上話を聞いてくれますか」

　不思議と、先ほどまでは何も感じなかったが、聞けば魚は鈴のなるような美しい声をしていた。

　よくとおり、まるで波紋のようにあたりに広がっていく――。

　もう一度聞きたい。そんなエスタの心を察したかのように魚は話しを続けた。