エスタとエスト

　泉へと潜っていった魚と入れ替わるように、獣道から弟エストが飛び出してきた。心配そうな顔をして、そのまま兄エスタに駆け寄り肩を掴んだ。

「エスタ！　大丈夫？」
「ん、ごめん。大丈夫」

「遅いから師匠が見に行けって。あれ？　耳飾りが……」

　弟エストは兄の顔を見るなり、耳飾りが片方無い事に気が付いた。肩より少し長い髪を後ろでひとまとめにくくっているので、エスタの耳飾りはいつも見えている。

「そうなんだ。片方落としたみたいで探していたんだ。もう諦めるよ。戻ろう」

　黒い魚と会ったこと。
　魚と話していて戻るのが遅くなったこと。
　大切な耳飾りを魚にあげてしまったこと。

　本当は、口止めされていてもすぐに弟に話したかった。それにエスタは本来、嘘を付くのが下手だ。だが、考えるまでもなく、滑るようにでたらめが口をついた。
　しかも、すんなりと上手(うま)いことが言えただけでなく、自然に振る舞うことができている。エスタはそんな自分に自分で驚いた。

(なるほど……こういう時は　“耳飾りを探していた”　と言えばいいのか)

「見つからないのか……残念。ここではなくてさっき師匠に吹っ飛ばされた時じゃない？」

「そうかもしれない。だったら尚更、もう見つからないな」

　心の底からの心配を見せる弟の顔を見ても、生まれる感情は罪悪ではない。気付かれずにやり過ごすことができた満足感だった。