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01 月のかたち
月が綺麗ですね
チカチカと点滅するスマートフォンに表示されたメッセージにあったのは、そんな文言だった。
電話帳に登録されていれば名前が出るはずだが、電話番号だけということは、知らない人だろう。
誤送信。
そう判断した望月葵は、どう対処するべきか悩んだ。
もともと人付き合いが苦手な葵である。気軽にやり取りが出来る友人は近くにはいないし、こんな風にメッセージを受け取ることも稀だ。お世話になっている伯父さんは、用事がある際にはメールをくれる。ＳＭＳは、携帯電話の機能として備わっていることは知っているけれど、使いこなせるほど葵は器用ではなかった。
（どうしよう……。返事とか、した方がいいのかな……）
宛先を間違えてますよ、と返しておいた方がいいのか、それとも知らない振りを貫いておくべきか。
おまえはトロくさいんだから、用心に用心を重ねるぐらいでいいんだ、と従兄に忠告された言葉が頭をよぎる。これは「用心」の範疇だろうか。
スマホの画面を見ながらグルグルと考えていた葵は、ふと立ち上がりカーテンを開けた。
送り主が伝えるところの「月」について、現状確認をしておこうと考えたのだ。今日の天気は良好だったので、月が顔を出しているのかもしれない。
マンションの三階から見える空は、周囲の建物に阻まれてお世辞にも綺麗とはいえない。陽当たりが格段にいいわけではないけれど、その分、夏場の直射日光も遮られているので、良し悪しだと思っている。
視線を上げると、ぽっかりと浮かぶ月が見えて、葵は息を呑む。
（まんまるお月様だ……）
雲のない夜空に、くっきりとした輪郭を持って見える満月がそこにあった。
なるほど、これはたしかに綺麗だ。
思わず、誰かに話し聞かせたくなるほど。
気持ちを共有したくなるぐらいに、美しい。
こんなものに気づかせてくれたからには、メッセージの先にいる「誰か」を無視してしまうのは、なんだか悪いような気がしてくる。名前も性別も知らないけれど、今、この瞬間。同じ月を見て、感嘆の溜息を洩らした人と自分は繋がっている。
そう思うと、ドキドキした。
葵は、おそるおそる画面をタッチする。
しかし、返信の仕方がよくわからない。どこに入力して、どこを押せばよいのだろう。
便利だからと言われて機種変更したスマホだが、未だ全貌がつかめない未知の機械を、葵は持て余している。そうこうしているうちに、どこかに触れてしまったらしく、メッセージ画面が消え、壁紙と幾つかのアイコンが並ぶ見慣れたホーム画面が現れた。
「え、あああ、消え、消えちゃったっ」
さっきのあれは、どこにあるのだろう。メールであれば、メールアイコンを押せばいいけれど、どうもそうではないらしい。
慌てついでにスマホを床に落としてしまい、葵は再度悲鳴をあげた。
〇
昼食時間に向け、今はもっとも忙しい時間帯だ。調理にかかわっていない葵は、何枚かのダスターを持って、テーブルを拭いてまわっている。汚れがついた面を裏返し、そこが汚れるとダスターを広げて折り返して使う。両面を使ってしまえば、新しいダスターと取り替えて、同じ作業を繰り返す。
テキパキ動いているとはいえないけれど、テーブル全体を満遍なく丁寧に拭いていく葵の仕事は、上司である高村にとって満足のいくものだ。以前雇っていた女性は、作業は早いけれど、テーブルの中央を丸く拭いて終わらせることが多く、四角いテーブルの角部分や縁に汚れがたまり、蓄積した汚れはなかなか落ちなかった。
爪を長く伸ばし、何度注意しても切ろうとしない。長い髪をゆるく結わえ、所々で垂らしているところも不衛生極まりない。業務外なら好きにすればいいが、食べ物を扱っている場における髪型ではない。
当然、厨房には立ち入らせず、主な業務は清算役。
とはいえ、社内食堂は社員用のカードが支給されている為、現金払いをする人はごくわずかだ。結局はただ「立っているだけ」の状態で、主に男性社員に愛想を振りまくということで、評判がすこぶる悪かった。
契約の更新はせず辞めてもらい、新しく雇われたのが、望月葵だ。
縁故採用ということではじめは心配されていたが、なかなかどうして悪くない。
大人しい気質で、黙々と仕事をこなす。事故に巻き込まれた際の後遺症で声が出しにくく、そのせいもあるのか、面接で不採用になってばかりだったという。
採用側の気持ちも分かるだけに、高村としては居心地が悪い思いがしたものだ。
声が細く、つっかえつっかえ話す様子は少々子供じみているが、それが嫌味にならない程度に品があるのが救いだろう。
食堂班内の評判も悪くはなく、葵自身もそれなりに周囲に溶け込んでいるように見えて、高村は安堵していた。
十二時半を回り、食堂の賑わいも薄れてきた。
わざと時間をずらしてやってくる人もいるが、波は引いたといってもいいだろう。
カウンターの中も一段落といったところで、葵の洗う食器類も数が減ってきている。乾いたトレーを棚に収納するついでに、食堂の様子を覗いてみる。もう少ししたら、テーブルの掃除に行こうと、決めた。
「葵、調子はどうよ」
「どうって、普通、かな」
カウンター越しに声をかけられた葵は、おずおずと答える。
刈り込んだ頭とガタイの大きさからスポーツ選手を思わせる人物は、葵の従兄、陣内仁。この会社で、営業として働いている三十歳の男だ。働き始めた葵を気にかけ、こうして声をかけてくる。
「そこはおまえ、モリモリ元気だよ、とか言っとけよ」
「ジンくんに、かかれば、人類みんな、元気だよ……」
「そうか？ じゃあ、葵も元気ってことだな！」
「そうか、な」
「頑張る葵にご褒美をやろう」
仁はニカリと笑うと、握りこぶしを突き出した。その下に手を伸ばすと、ぽとりと飴が落とされる。ミルクキャンディー。葵が好きな飴だ。「じゃあなー」と手を振って出て行く姿を見送っていると、葵の背後から同僚女性が声をかけてきた。
「陣内さんだっけ、あの人」
「はい、そうです」
「随分、仲がいいんだねぇ」
「お互い、一人っ子、なので」
「私にも兄がいるけど、あそこまで可愛がってはくれなかったなー」
「……構われ、すぎるのも、大変、です」
「そりゃ、そうだ」
つい零すと、彼女は笑った。
二十歳の葵より、五つほど上だという女性の兄となれば、仁と同じぐらいかもしれない。
世間でいうところの「兄」がどんな位置にあるかはわからないけれど、仁の態度は少々度を越していると葵も思っている。
（しょうがないのかもしれないけど、やっぱりちょっと、過保護だよね、ジンくん）
中学の頃、旅行先の事故で両親を亡くし、葵自身も怪我を負った。仁にとっては、その頃のイメージが消えないのだろう。
ということはつまり、自分は当時から成長していないのだろうか。
そうも思えて、葵は少し落ちこんでしまう。
独り暮らしを決めた時も、随分と引き止められた。葵の肩を持ってくれたのは仁の母親である京子の方で、彼女の後押しがなければ、葵は未だに陣内の家で暮らしていたかもしれない。
伯父の博史が選定したマンションに越して、半年ほど。陣内一家の誰かしらがちょくちょく様子を見に来るので、あまり寂しさは感じていない。葵自身も陣内の家にご飯を食べにいくこともしょっちゅうで、「やっぱり家に戻ってくれば」と博史が呟き、そのたびに京子が夫を叱責するのが、お決まりのパターンだ。
それでも、戻る気はない。
いつまでも、甘えてばかりでは駄目だと思うからだ。
声が詰まるのは、精神的な影響もあるのだろうと、医者にも言われている。
事故を忘れることは出来ないけれど、そこに囚われていれば、先へは進めない。
そう思ったから家を出たし、伯父一家もそんな葵の気持ちを知っているから、自由にさせてくれている。
少しずつ、前へ行こう。伯父の紹介というのが少しズルをしているけれど、やっと得た就職先だ。
葵は小さく握りこぶしを作り、厨房内へ戻った。
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