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08 戸惑いの先にあるもの
朔也がまず相談を持ちかけたのは、坪内仁美である。
葵は仁の彼女である仁美とも親しい様子だったし、悪いようにはしないだろうという確信があったのだ。
とはいえ、眼前で頭を抱える彼女を見て、朔也は居心地の悪さを覚えている。
「氷上くんが私に相談って、一体なにかと思えば……」
「他に相手が居なくてな」
「そりゃそうだ。ジンには言いにくいわ、これ」
食堂の片隅。周囲のざわめきに紛らわせるように告げた内容に、仁美は苦笑で返す。
「まず聞きたいんだけど、氷上くんはどうしたいわけ？」
「どう、というと……」
「相手が自分だって葵ちゃんに言って、これまで通り、チャットで話がしたいのか、正体が判明した以上、ネット上のお友達はやめるつもりなのか」
「やめたくは、ないな」
「じゃあ、直接話す？ それで満足？」
「……怒ってるのか？」
「はっきりさせときたいだけよ」
そう言って仁美は、水をぐびりと飲む。
睨むようなまなざしで、朔也を見つめ、口を開いた。
「氷上くんに春が来たから、全力で応援するとかなんとか、ジンが勝手に暴走してるだけかと思ってたけど、どうなの？」
「言わないと駄目か？」
「当たり前でしょ」
仁美の言いたいことは、よくわかる。朔也とて、立場が変われば、同じことを訊くだろう。
二十歳の女の子と、三十歳の男。
日常生活で出会ったわけではなく、ネットを介してとなれば、おそらく全員が「やめとけ」と言うだろう。勿論、女の子側に対して。
「――別にさ、今すぐ、どうこうしたいってわけじゃないんだ」
一足飛びに関係を進めたいなどとは思っていない。気づいてしまったからには、そのままにしておくのはどうかと思うだけだ。こちらが一方的に相手を知っている状態は、それこそストーカーまっしぐらである。
朔也は、満月を望月葵と認識して話がしたいし、葵にも、新月が氷上朔也であることを知ったうえで接して欲しいと思う。
ささやかで、ちっぽけな願いだ。
だが仁美は、そこを敢えて踏み込んで、朔也に問うた。
「好きなの？」
「――ド直球だよな、坪内さん」
「だって、結局そこでしょ？ まどろっこしいの嫌なのよ、私」
さあ、どうなんだと威圧する仁美に、朔也は観念したように、吐息と共に本音を漏らした。
「……たぶん」
「たぶん！？」
「怒るなよ、恐いな」
「怒るでしょーが」
「訊くけど、これで俺が好きだって断言したら、そっちの方が恐くないか？ 自分でもどうかと思う」
「そりゃーまあ、今の状態は、言ってみれば、幻に恋をしているというか、幻想に幻想を抱いているようなもんだしねぇ」
「だろ？ 俺としてはさ、見極めたいんだよ。好きだと思っている相手は、自分の中で勝手に作り上げた理想の人物なのか、あの子本人なのか」
交わした会話は本当で、打ち込んだ言葉も本物だ。
多少、着飾った部分は否めないが、そこは年上としての見栄や、相手によく思われたいという気持ちの表れで、騙す類の嘘ではないと断言できる。
夜毎、交わされる会話から透けて見える「満月」という女性は、どこか自信がなさげで、孤独で。そんな己を恥じて、常に前向きになろうと空元気を振りかざしているようなところがあった。
それと同時に、無邪気で素直な一面もあり、色々な彼女を知りたいと思うし、もっともっとと焦がれる自分が時折恐ろしくもなるのだ。
「……あーもう、わかった。いいよ、了解、納得」
「なんだよ、急に」
「そんな顔されたら、反対できないじゃないの」
「そんなに変な顔してたか？」
「いい意味だから安心して。もうひとつついでに、いいこと教えてあげるよ」
「なんか、恐いな……」
「葵ちゃんさ、お友達が出来たって嬉しそうだったのね。ネットで知り合った人で、優しいお姉さんだって」
「――それは」
「氷上くんでしょう？ 性別詐称の件は、責めないから。ジンも言ってたけど、悪意があったわけじゃないしね。大事なのは、男だってわかった後でも、交流が続いてるってところでしょ」
「そう、だな」
「この前ね、可愛い柄のスマホケース持ってたから訊いたら、例の人が、探して教えてくれたんだって、そりゃーもう嬉しそうだった。初めは心配してたけど、いい友達が出来て良かったって安心したわ」
「……そうか」
口元に手を当てて、顔が笑いそうになるのを隠すが、緩んだ頬を隠しきれてはいない。
仁美はそんな朔也を遠慮なく笑い、言った。
「いざとなったらジンはなんとかしてあげるから、頑張ってみれば？」
「いいのか？」
「ジンも陣内さんも、ちょっと過保護すぎだと思うのよ。いつまでも、身内の中だけで過ごせるわけじゃない。本人も分かってるから、外に出て頑張ってるわけだし。手助けをしてくれる相手が氷上くんなら、私は安心かな」
お友達から脱出できるといいわね。
仁美のエールを受け取り、朔也は「ありがとう」と礼を述べた。
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