空の下で

駅伝

殴られる！！
大山は剛塚からタスキを受け取る時、そう思った。
なにしろ剛塚が鬼の形相で走り迫ってくるんだ。中学の時の不良行為を見ていた大山にしてみたら「殴られる」と思うのもムリはない。
突っ込んでくる姿は大型タンクローリーのような迫力だ。
そんな剛塚はタスキを渡す瞬間「頼んだぞ」と言った。

・・あの剛塚くんが？

大山はほんの一瞬、中学時代から今に至るまでの色んな出来事に思いを巡らせる。
タスキを受け取り、前を向いて走り出した時、すでに大山の目は潤んでいた。
走るのは５区の３キロ。
別に大山が３キロが得意という事で選んだわけじゃない。
ただ単に選手としては「遅いから」せめて短い距離にという形で当てただけだ。
でも大山は悔しいとか思ってない。
みんなと同じ駅伝選手に選ばれただけで嬉しかった。
中学では剛塚や安西だけではなく、クラスのいろんな人からパシリにされたりシカトされたりして、学校に行くたくないって気持ちが強かった。
「デブ！」「白デブ！」「ブタ！！」「白ブタ！！」「肉！！」「廃棄ミート！！！」
中学生は悪口言うのに何の躊躇もなくて、心が砕けそうな事も平気で言う。
でも剛塚は他の生徒と違い、口での攻撃は無かった。　
目が死んだ様になりながらもなりながらも何とか卒業する頃、その剛塚は何故かイジメから手を引いた。
これは例の五月先生と陸上部が絡んだ事件の影響なのだけど、大山がそれを知ったのは、ぼくらと同じくこないだの乱闘事件の時だ。
「やっぱり剛塚くんは悪い人じゃなかったんだ・・・」
大山はそう確信した。
中学で３年間もイジメられておきながら大山にはそう思える。
大山が寛大すぎるのか、剛塚のイジメに加減があったのか・・・。
加減があったとしてもイジメはイジメなのだけど。

高校ではイジメられないためにも運動部を選びたかったという。
大山の中には「文化部の大人しいヤツは攻撃の対象になる」という考えがあった。
とはいえ球技は得意ではないので、単純に走るという陸上部を選んだ。
ダイエットすれば「ブタ！！」みたいな事を言われることもないかと思って。
練習はキツかった。走る時間より歩いてる時間の方が長かった気もする。
それでもぼくや牧野は大山をバカにしたりはしなかった。
だって、一番頑張ってる気がしたんだもん、大山が。
いろんな事を思い出しながら走る大山は涙が出まくってた。
絶対に５０位内でゴールして、長距離を活動停止になんかさせない！！
涙でぐちゃぐちゃになった顔でそう思いながら走る。
他校の選手に次々と追い抜かれていく。
しかし、抜かれても抜かれても、抜かれても抜かれても、最後まで全力で走った。
３キロを走りきり、牧野にタスキを渡すと、大山は「おおおおーーー」と空に叫んだ。
やりきった雄たけびだったんだと思う。
しかしこの時、順位は６１位まで下がっていた。

「な、なんだぁ？！」
牧野はタスキを受け取って走りだして、すぐに後ろから大山の「おおおおーーー」という叫びが聞こえたのでビックリして振り返った。
「うわあ・・・すげえあいつ・・・全力出し切ったんだろうなあ・・・」
牧野は再び前を向く。
「オレも全て出し尽くさないとな」
落ち着いて呟く牧野だったけど、内心は焦ってた。
すでに順位は６１位まで下がっている。５０位内に入るのが絶対条件なんだから、牧野とぼくとで１１人は抜かないといけない計算だからだ。
「オレで５人。英太で６人・・・かな」
牧野は走りながら作戦を練る。
「でも待てよ？英太と同じ数くらいだとなんだか嫌だな。オレで８人、英太で３人にしよ」
変な理由だけど、牧野は腕振りの振り子を大きくしてスピードを上げた。
それにしても・・・と牧野は思う。
「英太のヤツ・・・けっこう早くなったなあ・・・意外だったな・・・」

４キロを過ぎた時、前に見たことのあるユニフォームを見つけた。
黄緑色に白字でHAZAKURAと書いてあるユニフォーム。ゼッケンは５０番。
「葉桜高校か・・・」
目安としていた葉桜高校がいた。
１区の秋津伸吾が５位で通過したのに、ここまで落ちてきてる。
「もしかして・・・・５０位・・・・イケるんじゃなーか？？」
牧野は葉桜高校を追った。
しかし距離はほんの少しずつしか縮まらず、あと２００メートルになっても葉桜高校には追いつけなかった。
葉桜高校の選手の先に、次の中継所が見えてくる。そこにぼくの姿を見つける牧野。
「英太・・・！！」
ぼくの横にはやはり葉桜高校のアンカーの選手がいて、ぼくと同じ様に応援の声を張り上げている。その選手を見て、牧野は驚いた。
「内村・・・一志・・・・」
中学時代にぼくの恋愛をジャマした、例のヤツだ。
そして牧野は笑った。
「ここで内村一志が相手なんて・・・面白いじゃんかよ！」
心でそう叫び、次に牧野は実際に大声を出した。
「決着付けてきやがれ！！」
怒涛のラストスパートで葉桜高校の選手に追いついた。
そうしてタスキはぼくの手に渡った。
葉桜高校の内村一志とぼくは、ほぼ同時スタートとなった。

「よし」
走り出す！みんなの想いを乗せたこのタスキを持って。