明日、世界よ終われ！

　そうやって、何時間くらい過ごしていただろう。
「できたあ」
　ついに私はシャーペンを放り出し、大きくのけぞった。解放感で一杯だったけれど、大声は出さないように気をつけた。だってここ、図書館だし。
「あ、完成？」
「ひゃっ！」
　すぐ背後で声が聞こえて、思わず逆側にのけぞる。小さなビニール袋を下げたサトシ君が笑っていた。
「そんなに驚かなくても」
「ずっとそこにいたの？」
「まさか。おとなしくあっちでマンガ読んでいたよ。そろそろ結構な時間になるし、一度声をかけようかな、って戻ってきたとこ」
　ためらいがちにノートをのぞき込んで、彼は口をすぼめた。
「小説？」
「イエス。小説」
「ふうん」
　考え込むように顎をなでてから、サトシ君ははっと我に返った様子で袋の中身を広げてみせた。コーヒー牛乳と紅茶のペットボトルが入っている。
「待っている間にコンビニで買ったんだ。どう、一つずつ」
「わあ、ありがとう。気配りますねえ」
「自分が飲みたかっただけだよ」
　図書館の中は飲食厳禁だ。小学生だって知っている。私達は連れだって、玄関口にあるロビーへと戻ることにした。
「ああ、甘さが頭に染みる」
　くたびれたソファに腰かけ、冷えた紅茶を半分ほど一気に飲み干す。いつの間にか、体内から水分と糖分がかなり消費されてしまっていたらしい。それがぐんぐん補給されていくのを感じる。
「うまく書けた？」
　ちびちびコーヒー牛乳を口にしながらサトシ君が訊く。答える代わりにノートをさし出した。
「大したものは全然。あんな短時間で、しかも久しぶりに書いたんじゃね」
　読む？　と訊くと、いいの？　とクエスチョンが返ってきた。
「期待はしないでね」
　予防線は忘れず張ってからノートを手渡す。
　とてつもなく恥ずかしいし、恐ろしい気持ちもあるけれど。ここまで引っ張ってきて、短くない時間をひとり放り出しておいてしまったのだ。それくらいの罪滅ぼしはしないといけないだろう。
「あ、あと感想は言わないでくれると助かります」
　自信のなさだけは隠しようがなかったけれど。
「わかった」
　ノートを開いて、彼が私の書いた字を目で追う。
「へえ」
　一つ一つ拾う。ページをめくる。
「ふむ」
　手持ち無沙汰な私の方はというと、紅茶で額を冷やし口を湿らせて、彼の方は極力意識しないようにした。
「……夏木さんは」
　しばらくの沈黙の後、彼が口を開いた。
「小説家なの」
「小説家だったら、あんな時間にこんな格好してバス待っていませんって」
　おどけてスーツを指でつまんでみせると「ふうん」という空気に浮かびそうな鼻息が聞こえた。
「目指さなかったの」
　不思議そうに首を傾げる彼の顔に、どきん、と心臓が跳ねた。
「あ、ううん。ええとね、目指さなかった、っていうか」
　どちらかというと。
「私はまだ──」
　言いよどんだ私の言葉を遮るように、外からぼん、と何かが破裂するような音が聞こえてきた。
「あれ？　この音」
「花火かな。ってことは」
　あのうっとおしい雨がやんだということ。
「見に行ってみよう」
　駆け出すサトシ君を追おうとして、私はあっと声を上げた。
「待って。ちょっと待って」
　花火があがっている？　っていうことは、外はもう暗いはずだ。暗くなくてはいけない。腕時計を確認して私は息を呑んだ。
　七時ですって。もちろん夜の。いつの間にこんなに時間が経っていたんだろう。
（しまった。久しぶり過ぎて没頭した。元からあまり執筆速度は速い方じゃないのに）
「サトシ君。今日、本当は学校に行く予定だったんでしょう。こんなに遅くなったら、家の人が心配するんじゃ」
　本当は、暗くなる前に話をするつもりだったのだ。そして、しかるべき時間に解散するつもりで。それなのに。
　頭を抱える。これでは、未成年を夜まで連れ回した非常識な大人ではないか。
「あー」
　彼は事もなげに頷いた。小声で何事かぽそりと呟く。
「そうか。やっぱり信じていたわけじゃないんだ」
「え？　なに」
「ああ、ううん別に。なんでもない」
「少し待って」とズボンのポケットからスマホを取り出す。
「多分、大丈夫だと思うけど」
　そう呟きながらタッチパネルを操作して、どこかへ電話をかけ始めた。
「あ、母さん。うん俺。連絡遅くなってごめん」
　どうやら母親にかけたようだ。面識のない私としては、身を固くして成り行きを見守るしかない。
「そう、友達と花火見に行こうって話になってさ。音、聞こえる？　うん、うまい具合に晴れてきたんだ」
　ちらちらと横目で私の方を確認しつつ、時折笑顔を見せる。会話は穏やかに進行しているようだった。少なくとも大声や、金切り声は漏れてこない。
「晩ごはんは……そうだな、適当に屋台で食うよ。うん。九時までには帰るから。大丈夫だって、大人の人も一緒だから」
　じゃあ後で。そう締めくくって電話を切った彼は、満足げなさっぱりとした表情を浮かべていた。
　内心どうなることかとひやひやしていた私は、あまりにスムーズな事の解決に目をぱちぱちさせることしかできない。
「……嘘つき」
　ぽろり、と思わず素直な感想が口をついて出た。非難というよりは、称賛の意味で。
「ええ、嘘なんてついてないでしょ」
　真面目な顔で言い返してくる少年。でも、瞳がくるくるといたずらげに笑っている。
「だって夏木さん、大人でしょ」
「ん。イエス。私、大人」
「でしょ。で、友達」
「うん。はい。私、友達……えっ？」
「ほうら、嘘なんてついてないじゃん」
　行こう。花火、終わっちゃう。
　私の反論を振り切るように、サトシ君は玄関の方へと駆け出した。
　扉を開ける。その瞬間、ひときわ大きい花火の音が耳に届いた。