青いサファイアと赤いルビー

「これ可愛いね」
　そう言って香奈子(かなこ)が覗き込んだショーケースには透明感のある青い宝石が光っていた。青いサファイアの指輪。

「青い色かぁ。僕は好きだけど、女の子って、みんなピンクとかそういう色の宝石が好きなのかと思っていたよ」
「え〜、和樹(かずき)くん、それは偏見だよ。私はこういう純粋で透明感があって、涼やかな色――好きよ」

　青いサファイアは白いケースに並ぶ指輪の中でも一際上品で落ち着いた存在として慎ましやかにそこにあった。
　それは、欠席者が多い大講義室に一人で座る君の姿を、どこか思い出させた。チャイムが鳴る前からノートを開いて一人で静謐に座る香奈子の姿は、僕の目を引いたのだ。

　僕たちがショーケースを覗き込んでいると、販売員さんが「そちらのサファイアの指輪、綺麗でしょう？　人気なんです。お出ししましょうか？」などと声を掛けてきた。一瞬ビックっとして、急いで指輪の値段に視線を移したら、四八〇〇〇円。
　チラリとこちらを伺う香奈子と目が合う。僕は思わず肩を竦めた。

　大学三年生には高い買い物だ。誕生日プレゼントでも手が届かないかもしれない。
　買ってあげようとするなら、アルバイトでメチャメチャ頑張らないといけない。
　そりゃあ、こんな素敵な宝石を香奈子に買ってあげられたら、男冥利に尽きるんだろうけどさ。

「あ、いえ、大丈夫です。今日は見て回っているだけなので」

　香奈子がガラスの上で小さく手を振って答えると、販売員さんは清潔な営業スマイルを浮かべて、「そうですか。お手に取って見られたい時は、何時でも仰って下さいね」とケースの奥からその手を外した。

　デートの途中で立ち寄った、繁華街のデパート一階での出来事。
　映画を見て、ランチを食べてから、香奈子のウィンドウショッピングに付き合うっていうお決まりのデートコース。そんな日常的で穏やかな時間での一幕だった。

「綺麗な指輪だったね――青いサファイア」
　エスカレーターに乗りながら、一段前で手すりを持つ君に聞こえるように、僕は呟いた。
「うん、可愛かったね」
「買ってあげられなくてごめんね」
　僕がそう言うと、香奈子は驚いたように振り返って、しばらく僕の顔を覗き込むと、目を細めた。
「え？　もしかして気にしてるの？」
「う〜ん、気にしているってほどじゃないけれど、何だかあのサファイアがとても素敵でさ。香奈子にもとても似合いそうだったから」
「ありがとう。私もちょっと惚れちゃったかな？　じゃあ、いつか買ってよ」
「――いつかって？」

　香奈子は少し首を傾げると、悪戯っぽく唇を開いた。

「じゃあ、婚約指輪。婚約指輪にはあんな透明な青いサファイアの指輪を買ってよ」

　君の思い切った冗談に、僕はドキリとした。

　大学三年生の僕たちにとって結婚や婚約という現実はまだあまりにも遠かった。それは現実感の無い背伸びのようにも思えたし、その未来に思い切って手を伸ばそうとしてもそれ自体が投機的な行動のようにも思えた。
　だから僕はそんな君の言葉に照れ笑いを返すことしか出来なかった。

　でも、幸せだった。