きょうだい

末っ子④

「駄目だよそんなのっ！」

「えっ？」

突然押し退けられたと思うと、真綾が朱里ちゃんを押し倒す勢いで抱き締めた。

「朱里ちゃんがいないとっ、皆寂しいよっ。まあちゃんと仲良くしてくれなくてもいいから、修行なんてしちゃ駄目！」

その瞬間、朱里ちゃんの目に光が宿ったような気がした。

「真綾ちゃん、知らないのっ……？」

「朱里ちゃん？」

抱き締める真綾を引き剥がすと、大粒の涙を流し始めた。

「私ね、嫌われてるんだよっ……？」

「そ、そんなわけ……。」

真綾をはね除ける為の嘘かと思いきや、朱里ちゃんの頬を流れる涙は、本物のようだった。

台詞を奪われた俳優のように言葉を詰まらせる朱里ちゃんは、どこにでもいる普通の三才児だ。

「お砂場で遊んでる時にね、聞こえたの。「朱里はいつも偉そうでウザい」って。」

「嘘だよ、そんなの。皆、朱里ちゃんといると楽しそうだよ？」

「そんなの、表だけっ。本当は、私のことウザいって思ってるの。」

それで、焦った朱里ちゃんは、いつも一人でいる真綾に目を付けたらしい。

真綾をいじめれば、優位に立てると思ったと。

「だけどね、私を庇う皆を見たら、「こんなの違う」って思った。」

「私は、強くなんかなかった……。だから、精神を鍛える為にって、お爺ちゃんが……！」