きょうだい

末っ子⑤

真綾は、再び朱里ちゃんを腕の中に閉じ込めた。

そして、自信なさげに呟いた。

「朱里ちゃん、まあちゃんが、友達じゃ駄目かな……。」

驚いたように顔を上げる朱里ちゃん。

「いい、の……？ 私、真綾ちゃんに意地悪したのに……。」

「寧ろ、友達になってくれた方が嬉しい！」

弾けるような笑顔。

それに釣られるように、朱里ちゃんの口角も少しだけ上がった。

「明日からも、保育園来てくれる……？」

「お爺ちゃんに許し貰う、絶対に！」

「約束だよ？」

「うん、約束！」

小指を絡めて「指切りげんまん」なんて歌う二人を見ながら、私は立ち尽くしていた。

三才の背負う荷物は、こんなにも大きいのかと、絶句した。

「真綾ちゃんのお母さん。」

「えっ？」

突然目の前に現れるものだから、気の抜けた声が出てしまった。

「ごめんなさい。」

土下座をするわけでもなく、お爺ちゃんの教えを語るわけでもなく。

ただただ頭を下げて、「ごめんなさい」と謝った。

「顔、上げて？」

ゆっくりと私の目を見つめる澄んだ瞳。

辛いのは私の娘だけだと思っていた。

そりゃあ、いくら辛くても弱い者いじめなんてしてはいけないに決まってる。

でも、誰だって、何らかの悩みを抱えている。

その悩みを否定してまで、朱里ちゃんを傷付けたいとは思わない。

「もう、こんなことしないって、約束出来る？」

「はいっ……！」

「これからも、真綾のことよろしくね。」

「ありがとうございますっ……。」

その日、朱里ちゃんを家まで送り届け、お爺さんを説得した。

何度も朱里ちゃんに罵声を浴びせ、時には手を挙げていた。

でも、朱里ちゃんと真綾の熱意に負けたのか、一時間も経てば「好きにしろ」と家の奥に消えていった。

苛ついた後ろ姿を見ながら、それでも道場の師範かと三人で笑ってしまった。