魔神の姫君【ダーク七都Ⅱ】

第５章 宙行く機械の船

　太陽が沈み、天井の明り取りの向こうが青黒く染まる頃。
　七都の部屋にあったカトゥースのほとんどが、枯れ果てた墨色の残骸となった。

　これだけカトゥースを食べれば、だいじょうぶ。
　七都は、立ち上がる。
　そして、思いきり腕を上げて伸びをし、くるっと一回転してみる。
　オールドローズのドレスの裾が、ふわりと舞った。
　確実に体は軽くなっている。気分もいいし、いつになく晴れやかな感じさえする。
　でもやっぱり、誤魔化しているだけなんだろうな、とは思うのだが。

　セレウスが、部屋に入ってくる。
　彼は、筒のようなものを抱えていた。
　それをテーブルの上に広げると、中から繊細な絵が現れる。

「あ、それ。地図だ」

　七都が言うと、セレウスはにっこりと笑って頷いた。

「ご依頼のものをお持ちしました」

　よかった。もう、落ち込んではいない。
　完全にいつものセレウスに戻っている。
　改めて七都は安堵する。
　でも。やっぱり、何で私のほうが気を使わなきゃなんないんだか……。

　七都は、テーブルのそばに歩み寄って、地図を見下ろした。
　だが、たちまちうんざりする。
　全然知らない場所の地図。しかも、かなり芸術的なタッチの……。
　それは、複雑な幾何学模様の絵と、その上に記された奇妙な符号でしかなかった。
　七都はもともと地図を見るのは苦手なほうだが、その絵を現実化し、頭の中に地形として思い描くのは、難しいかもしれない。海が近くにはないというのが、何となくわかるだけだ。

「この町は、ここです」

　セレウスは、地図にペンでしるしをつけた。
　ここですって言われたって……。
　ああ、そうですかって答えるしかない。
　他の細かい情報が読み取れない。

「そういえば、この町の名前を聞いてなかったけど」

「アルティノエです。忘れないでくださいね」

「アルティノエ。うん。覚えておく。で、魔の領域は、どこ？」

「この辺ですね」

　セレウスは町のしるしから距離を置いて、おそらく山を越えたあたりを指差した。
　そこには、何の記号も入れられてはいなかった。
　ただ、そのあたりだけ遠慮がちに、ぼんやりと暗いめに塗ってあるような気はする。

「ここからは、結構、遠い？」

「馬を使われるのでしたら……」

「馬には乗れないし、世話の仕方もわからない」

　七都は、呟く。

「だから、もちろん、歩いて行くつもり」

「無謀ですね」

　セレウスが、溜め息をついた。

「あなたのような女性が、徒歩で一人旅なんぞしていたら……。襲ってください、と言っているようなものですよ」

「でも、行く。飼い猫のナチグロ＝ロビンに、一人で来てごらん、なんて挑戦的に言われたからね。一人で行ってみせる」

　セレウスは、心持ち肩をすくめた。

「……徒歩でしたら、五日、いえ一週間以上はかかるでしょうか。一番近い、地の都までにしても」

「地の都……。そこの魔王は、エルフルドだったよね。確か、太陽の光に平気な魔王さまだって、ゼフィーアがこの間言ってた」

「ご両親のどちらかが人間だという話です」

「じゃあ、ナイジェルや私と同じなんだ。会ってみたいな、昼間に」

　セレウスが、とんでもないという表情をする。

「魔王さまが全員、シルヴェリスさまみたいな方だとは限りませんよ。おやめになったほうが賢明です」

「それはエルフルドが、かなり性格悪いってこと？」

「魔王さまの悪口は、恐れ多くてとても言えません」

「つまり、性格、悪いんだ……」

「まあ、魔王さま方は変わった方が多い、というのが魔貴族の間での結論のようです」

「じゃあ、ナイジェルも変人だって思われてるんでしょうね。彼は、人間の常識も持ち合わせてるもの」

「シルヴェリスさまは、放浪癖があると噂されているようですね。玉座におとなしく座っておられた試しがないと」

「しっかり魔王さまの悪口を言ってるよ、セレウス」

　七都がしらっとセレウスを眺めると、彼はあわてて口をつぐむ。

「ちなみに、エルフルドの噂は何なのか、聞きたいな。これから地の都に行かなきゃならないから、ぜひ聞いておかなきゃ」

「……途方もなく、気紛れで我が儘な方だと。もう、やめましょう。悪口を言うと、必ず本人の耳に入ります。最悪本人が現れます」

　セレウスは消え入りそうに呟き、額に手を置いた。
　リュシフィンは、何て悪口を言われているのだろう。
　七都は思ったが、もうセレウスに訊くのはやめておいた。
　本人が現れたら、却って手っ取り早くて、とても都合がいいんだけどね……。

「魔の領域って、どんなふうになってるの？　七つ都があるんでしょ」

「そうですね……」

　セレウスは、地図を裏返した。
　そしてそこに、次々と円を描く。

「え？」

　七都はセレウスの顔と、彼のペンが綴る図形を交互に見つめた。
　まるでよく出来たテストを採点するかのように、ペン先はぐるぐると丸を描いて行く。
　セレウスは、連なった円を描き終えた。
　六つの円が輪になっている。円は、大きすぎる丸い宝石で作った腕輪のようにも見えた。
　まさか、セレウスって……。

「これが魔の領域？　なんか……その、大ざっぱすぎない？」

　七都は、その図形に関する率直な感想を述べる。
　セレウスは、七都の疑惑のこもった眼差しを感じて、少し気を悪くしたようだった。
　彼は、咳払いをする。

「これは決して、私が絵が下手なわけではなく……本当にこんな形をしているのですよ！」

　半ばやけ気味に語尾を強くして、彼は呟いた。

「ゼフィーアに聞いたので、間違いありません。姉は、火の都の魔貴族の屋敷にいたのですから」

　七都は、円の集合体をまじまじと、穴の開くほど見つめる。

　魔の領域って……。
　完璧な円形が集まって、繋がって出来てるってこと？