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「うん」
七都がアイスグリーンの扉を閉めると、それはたちまち幽霊のように姿を消した。
空間を探ってみると、レバーハンドルの形と手触りは、そこに確かに存在している。だが、目には見えなかった。
黒い招き猫のドアストッパーだけが、石畳の上にぽつんと残された状況になっている。
七都は、扉の反対側に向き直る。
もう、扉は閉まってしまった。前に進むしかない。
「ところで、七都さん」
ナチグロ＝ロビンが、じろりと七都を眺める。
「え？」
「ずっと言いたいことがあったんだよね。七都さんと話が出来るようになったら、まず最初に」
「な、なんだよ？」
「七都さん、子供の頃、僕のヒゲ、全部むしっただろ」
「はああ？」
七都は、あんぐりと口を開け、ナチグロ＝ロビンを見下ろした。
だが彼は、相当真剣な表情をしている。
「ヒゲが全部生え揃うまで、どれだけ苦労したと思ってるんだよ」
「ちょ、ちょっと待って。子供の頃って、そんなこと覚えてないよ。あなたのヒゲをむしったことなんて。まだ私が二つとか三つとか、それくらいのことじゃないの？」
「七都さんは覚えてなくても、僕はしっかり覚えてる」
「ご、ごめんなさい。悪かったよ。謝る。すみません。申し訳ありませんでした。子供のやったことだから、許してよ」
七都はあせって、ナチグロ＝ロビンに向かって手を合わせた。少なからず恐縮して、頭も下げてみる。
「もちろん許す。あー、すっきりした」
ナチグロ＝ロビンがにっと笑って、満足げに両腕を空に突き上げ、伸びをする。
「なに？ つまりあなたは、私がヒゲをむしったことをずっと根に持ってて、それを言うチャンスを待ってたわけ？」
「それくらい大変だったってことさ」
なんて執念深い猫なんだろ。
七都は、あきれる。
私より、ずうっと年上のくせに。大人げないんだから。
「さあてと」
ナチグロ＝ロビンの背中から、白い綿のようなものが湧き出てくる。
それはたちまち長く伸び、翼となって、広がった。
天使のような真っ白い鳥の翼が、ナチグロ＝ロビンの背中で羽ばたく。
それは見とれるくらいに美しい白い翼だった。彼によく似合っている。
「今回は天使の羽根？ いったい幾つ羽根を持ってるの？」
「基本は一つ。もともと背中に仕舞い込んでいる、黒くて醜い翼。それを魔法で変化させているだけさ。デザインは、全部あっちの世界の影響。鳥とかアニメの妖精とか。だから、種類は結構豊富だよ。別に翼がなくても飛べるんだけどね。こういうのをくっつけといたほうが、視覚的に人間から、より恐れられる効果がある」
「じゃあ、今までの虫の羽根とかコウモリの羽根とかも、魔法でデコレートされたあなたのオリジナル？」
「そういうこと」
「普通の魔神族は、背中に翼は生えていないの？」
「生えてるわけないだろ。生えてるのは、下級魔神族の一部だけだ」
「その下級魔神族って何？ 魔神族とはまた違うの？」
ナチグロ＝ロビンは、複雑な表情をして七都を見つめる。
「それを僕に説明させるなよ。自分で、知識として仕入れてほしいね」
白い翼が羽ばたき、ナチグロ＝ロビンの体はふわりと浮き上がった。
「七都さん、じゃあね。風の都で待ってるよ」
ナチグロ＝ロビンが言う。
「え？ ちょ、ちょっと待って。それって、ひとりで行っちゃうってこと？」
七都は、呆然とナチグロ＝ロビンを見上げた。
「大体僕は、七都さんを案内するなんて、一言も言ってないからね」
彼が、さらに高く浮き上がって、冷ややかに呟いた。
「そ、そりゃあ、そうだけど。でも、風の都に行くんでしょ？ 行き先は同じわけじゃない。なら、一緒に行こうよ。そんな意地悪しないで」
「意地悪じゃない。僕は、七都さんを抱えて飛べない。七都さんも、ひとりではまだ飛べないだろ？」
「……上下にしか飛べない」
「それに、七都さんは昼間移動出来るけど、僕は夜しか移動できない。となると、別々に行くしかないよね」
「待って。私、あなたに案内してもらわないと、どこに行っていいかわからないよ」
「記録係にナビをもらっただろ」
「記録係……って？ さっきの見張り人さん？」
「あれがあれば、場所はわかる。そもそも風の都まで来られないくらいなら、この世界で無事に生きていく資格なんてないよ。ここは、七都さんがいた平和な世界とは全然違うんだ。弱肉強食、適者生存、優勝劣敗なのさ。自分ひとりの力で、地道に風の都の入り口まで来てごらん。そこまで来られたら、風の城まで案内するよ」
「風の都は閉ざされてるんじゃないの？ 入れるの？」
「閉ざされてるのは、他の一族に対してだけ。風の魔神族は自由に入れるよ」
「教えて。風の都には、お母さんはいるの？」
「少なくとも、僕は美羽さんの姿をあそこで見たことはない。美羽さんが、央人さんと七都さんの前から姿を消して以降は」
ナチグロ＝ロビンが答えた。そして彼は、金色の目で七都を見据える。
「それにね。七都さんは、どうやら肝心なことがわかってないよ」
「肝心なこと？」
「それも、風の都に来るまでに嫌でもわかるだろ。じゃあね。まあ、せいぜい気をつけて。油断は禁物だよ。こっちには魔神狩人も潜んでるし、下級魔神族もうようよいる。どうしても無理だったら、またドアを通って、あっちの世界に帰ればいいだけだから」
ナチグロ＝ロビンは、もっと高く宙を上がった。
「あ、そうそう。七都さんがヒゲを引っこ抜いたことは、別に根に持ってないから。ちょっとおちょくっただけさ」
翼の羽ばたきの音がしだいに遠ざかる。
ナチグロ＝ロビンは白い鷺くらいの大きさになり、小鳥ぐらいになり、米粒くらいになり、やがて七都の視界から消えてしまった。
「えー。うそお……」
七都は、力なく呟く。
「もう、ロビーディアンなんとか。これからずっとナチグロって呼んでやるから。天使の翼より悪魔の翼のほうが、きっと似合ってるよ」
七都は途方に暮れて、招き猫の隣に座り込んだ。
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