ある日、アヒルの日

【１】新人アソシエイトの受難

　――駄目だ。眩暈がする。

　クライアントのためとはいえ、今日は一日、ピヨたんで愛想を振りまいた。長蛇の列の撮影会をこなし、アヒルの手でサインもした。その上、シメがこの終わりなきピヨたん音頭だ。

　もう倒れると思った瞬間、舞台袖から鋭い視線を感じた。

　その男は死んでも倒れるなと言っていた。いや、本当のところは分からないが、そう言っている気がした。

　――俺はもう、半分死んでいる。スチームオーブンで焼かれた北京ダックだ。いや、出身は埼玉だから……埼玉ダックか。

　ぐるぐる回る頭でその男、周防久嗣(すおうひさつぐ)のことを思い浮かべた。

　周防はＥＫコンサルティングの日本支社が誇るエリートコンサルタントだ。東洋製薬の業務プロセスを改善させたのもこの周防で、わずか三十歳ながらＰＭ(プロジェクトマネージャー)を務めている。業界のトップオブトップ、外資の戦略系コンサルティングファームを渡り歩いてうちの社に辿り着いた逸材だ。

　けれど、陽向はそんな周防のことが苦手だった。

　真面目で堅物、ポーカーフェイスを超える無表情で、プロジェクトルームのモアイ像と呼ばれている。表情筋ゼロのクールな鉄仮面なのだ。すらりと背が高く、作り自体は阿修羅像のように怜悧で美しい顔をしているが、切れ長の細い目が怖くて仕方がなかった。

　本気で睨まれたら石になってしまう。

　あれは半眼だ。
　半分は外の世界を見て、残り半分は自分の内面を見つめている。

　陽向がやればただの寝起きの薄目だが、周防の目には物事の本質を見極める〝心眼〟のような鋭さと内なる動きがあった。

　その目に今、睨まれている。
　考えただけで背筋が寒くなった。