アゲハの赤い夜

４

「あれ？ もしかして牛丸……くん」
　牛丸が立ち止まり振り返った。
「え……？」
　格闘技をやっているとはいえ、まだまだ高校生らしいおどけた表情をしている。そうだけど？ といったまま動きがとまっている。
「ボクシングジムの帰りなんだ？」
「ええ、まあ……えっと誰だっけ？」
「私だよ、わーたーし」
「ごめん、思い出せない。中学ん時の同じクラスだった女子だっけ？」
「ちーがーうー。私だよ、私。同じクラスの――富永聖子よ」
　牛丸は固まった。静止画のようにぴくりともしない。
「ねえ、牛丸くん？」
　牛丸は我に返ったかのように目線を現実に戻した。
「ほんとに……富永なのかよ」
「え、そうだけど。何で？」
「だって、えと、その、あの、うんと……」
　私は心の中で大爆笑した。人は咄嗟のコメントに窮すると、母国語の残り粕をだすようだ。
「何か雰囲気変わったよな」
　明らかに頬がピンクに染まっていた。
「美容院変えただけよ」
　私は上目遣いに牛丸を見つめた。
　牛丸はすぐに目をそらして口をしぼめた。この男は照れている。私はそう直感した。
「ねえ、この後予定はあるの？ 途中まで一緒に帰ろうよ」
「おっ、おお。まあいいけど」
　牛丸は人差し指で鼻の下をさすった。
　日が落ちた街を二人でゆっくり歩いた。街灯がやわらかい灯りを描いている。たあいのない話を続けていたが、牛丸はいつもとまるで違う雰囲気だった。妙に堅苦しく、妙にそわそわしている。普段は金剛力士像のごとく勇ましい雰囲気を放っている男なのに。
「ボクシングっていつからはじめたの？」
「中学一年の時かな」
「そーなんだー。じゃあもう五年くらいか」
「まあな」
「すごーい！ ひとつのことを長く続けられる人ってカッコいい」
　私は小さく手をたたいた。
「いやいや、そんな大したことねーよ」
　牛丸はまんざらでもない反応だった。
　――とにかく男は褒められることに飢えている。そこを満たしてあげなさい――
「あれ？ その靴」私は牛丸の足元に目線を落とす。「まっ赤なナイキのシューズ……もしかして靴ひもも赤にカスタマイズしてあるの？」
「そうだよ、よく気づいたな」
「赤に赤をぶつけるハイセンス。自分なりのこだわりを持ってる人なんだね、牛丸くんって。モテるだろうな」
　私は小首をちょこんとかしげた。
――褒める時のポイントはね。その人がこだわっているだろう箇所を褒めるのよ。相手はよく気づいてくれた、と嬉しくなるから――
　気持ちよくなった牛丸は、自分のこだわりを饒舌(じょうぜつ)に打ち明けはじめた。手振り身ぶりを加え拍車がかかっている。
――会話は相手に８割しゃべらせたら勝ちよ。人は話したい生き物なの。相手が話しだしたら、後はほとんど相づちをすれば良い――
　ナンバーワンキャバ嬢のテクニックをフルに使い、私は牛丸とのおしゃべりを続けた。
　もうそろそろかな、と思った。そろそろアレが見えてくるだろう。