ジェームズ神父の告白

第四章 ミセス・エミリー

　私を眺め、ふふ、とエミリー夫人は笑った。

「ジェームスさん、あなたは立派な神父になったわね。今日はなんだか懐かしくなってしまって、立ち寄ったの。あれから私は学校を卒業したあとは、働いて、結婚して…子供も二人持ったわ。男の子二人よ」

「幸せそうに見えます」

「そうね。今の暮らしに満足してるわ。あなたはいま、幸せ？」

「それは…」

　私は少し言葉に詰まった。なぜか、すぐに返答ができなかった。
　自分は幸せなのだろうか。
　沢山ある人生の選択肢で、私は神職一筋で来て。
　それは正解だったんだろうか。

　それでも…。

「はい」

　少し照れながらも小さくうなづき、私は答えた。

「私はこの日常が愛しいんです。問題はいつだって多々あるけど、ここは私を必要としてくれている」

「私だってあなたを必要としていたわ」

　エミリー夫人は、わずかに怒りを見せて私を見つめた。
　ふいに、彼女の中にあのときの女学生が見えた。私と目が合う。純粋さをもった、一本気なブラウンの瞳に見すえられた。
　しまった、と思った。

　捕まった！と。

「あのときに一言も私と話さなかったことは、ひどいと思いません？」

　問い詰めるような口調だった。エミリー夫人は笑顔で微笑んでいるが、目の奥のまなざしに力がこもっている。
　こちらは背中に冷や汗が流れた。逃げ場はないような気がした。

「私が去ったのは、あなたが私に会いたくない事を知ったからよ。一度も会ってもらえずに、もう無理だとわかったの」

　ふと、彼女は悲しげに目を伏せてそらした。

「ミセス・エミリー…」

　ばつの悪い思いで、私は彼女の目をまともに見れずにうつむいた。

「すみません…。私だって…あなたのことは忘れていません」

　それを聞き、エミリー夫人は顔を上げ、そこで初めて心から微笑んだように見えた。

「ありがとう。それが聞きたかったの。さようなら、ジェームズさん」

「さよなら、ミセス・エミリー」

　彼女は教会の外へ去っていった。
　心臓はまだ高まっている。甘く苦い胸の余韻。
　私は力が抜けて、近くにあった椅子に座り込んだ。
　若いときの私の淡い初恋は、ようやく今日終わったのだ。