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第四話 聖域
「ははうえ！ ふじのおはなに、しろいちょうが！」
まだよく口が回らず、そしておぼつかない足取りで、嬉しそうに山藤を指す童の姿。淡い空色の水干姿が、ちょうど蒼天に溶け込みそうだ。豊かな白銀色の髪が、穏やかな陽射しに煌めく。深い紫色の瞳は光の加減で時に淡い菫色に、時に深い花菖蒲色に変化して見える。それは感情によっても変化するようで、嬉しい時は明るい紫色でキラキラと輝き、哀しい時や思案中などは深い紫色に艶めく。実に神秘的だ。
「白い蝶と藤に花、緑の葉が素敵ね」
椿の方は口元を綻ばせる。
「香りも良いな」
椿の左隣にいた佳月は、そう言って香りを味わうように瞳を閉じた。
「羅喉様、そんなに走られては、転びでもしたら！」
影のように付き添っていた梅子が、焦って声をかける。父親に抱かれていた羅喉は、城の中庭に出た途端に歩きたがった。梅子はハラハラし通しだ。転んで怪我でもしたら大変だと気が気ではない。
「まぁまぁ、乳母やったら大げさな」
椿はクスクスと笑う。
「大げさだなんてとんでもない！」
食ってかかりそうな勢いで梅子は異を唱える。大事な人柱、という事も勿論あるが、何よりも主の御子だ。その上過酷な宿世を背追っているのだ。元服を迎える前までは、出来るだけ病も怪我も悩み事も無縁の生活を送らせてやりたかった。話には聞いていたとは言え、生まれたばかりの羅喉を見た時は恐怖の念を覚えた。美しいとは言え、瞳も髪も異形の姿に。だが、子守役として彼に接するやいなやたちまち愛情が芽生えてしまった。
「いや、少しくらいの痛みや怪我は身を持って知らねばならんと思うぞ。大事にし過ぎるのは、この子の為にはならん」
佳月は諭すように言った。
「そんな！ 佳月様まで……」
梅子は不服そうだったが、主人に逆らう訳にはいかない。それに尤もな意見だった。
中庭は楓や銀杏、桜や椿、花橘などの花木を始め、四季折々の花々が楽しめるように沢山植えられている。歩く場所には白い小石が敷き詰めらて、中央には鹿威しと池があり、優雅に鯉が泳いでいた。貴族の邸の大半を占める書院造りの庭を意識して作られているようだ。
「さて、羅喉や。十種神宝のお話の続きをしようか」
佳月は息子に優しく声をかけた。夢中で蝶を捕まえようと奮起していた彼は、パッと振り返り瞳を輝かせて破顔した。
「はい！ ちちうえ！」
と幼子らしい可愛い声で元気よく答えると、よちよちした足取りで父親の元へと懸命に走り出した。梅子がぴたりと後を追う。
羅喉は城内と、城より直径一里ほどの区域で、信頼できる限られた者たちのみと接して生活できるよう、徹底されていた。
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