ある狗の話

「お前たちは鬱金を守りたいのか？　追い詰めたいのか？」

煩わしい仕事のひとつは、戦勝報告。
いやいや王宮に足を運ぶ鬱金は、何故かそういう時に俺を道連れにしたがる。
リンや灰音さんではなく。
副隊長には書類仕事を押し付けて、俺を連れて王宮に来るのが、いいのだという。
その日もひと悶着あった後、連れてこられた王宮の控室で、俺は紅蓮につかまった。
見るからに押し出しの強い、武人。
黒髪黒目の美丈夫を、正面からこの距離で見るのは、めったにない。
が、しかし。
なんで俺はこいつに詰められてるんだろう。
しかも距離が近い。
頼むから離れてくれと、口に出してしまいそうに、近い。

「おっしゃってる意味が分かりません」

じりじりと後ろに下がって、距離をとりながら俺は首を傾げる。
追い詰める？
俺たちが？

「お前たちは有能すぎる。このままでは、鬱金が前線に出されてしまうじゃないか」
「隊長が望むなら、それもありだと思いますけど」
「前線だぞ？！　私の隊と連携しているときとは、相手が違う！」
「危険なのも、命のやり取りをしてるのも、どっちも同じでしょ？」
「同じなわけがあるか？！」

追い詰められて、胸ぐらをつかまれる。
拳が喉元につきつけられて、息が止まりそうになった。
やめてくれ。
力任せに振り払おうとしたとき、紅蓮が引きはがされ、てい、と向こうに押しやられた。

「同じだ」

俺から距離をとり、紅蓮に用に対峙するのは、仮の主。
鬱金。

「鬱金」
「これに触るな。これは俺の狗だ」
「お前は……」
「王太子殿下に置かれましては、少々、気が高ぶっておられるご様子。王への報告も終わりました故、我らはこれにて失礼します」
「鬱金！」

かっと紅蓮が頬に血を上らせた。
鬱金が首を傾げたのだろう。
さらりと、背で金色が揺れる。

「紅蓮、あんたに頼みがある」
「なんだ」
「甲騎を、頼んだ」
「鬱金、お前は」
「王命だ、逆らうわけにもいくまい。俺たちは南へ行く。だから、あんたに頼む。あんたにしか、頼めない。甲騎をよろしくお願いします」

俺の主が、頭を下げた。
自分の弟を頼むと。
甘っちょろい優しい主。
王太子の立場を守るために。
弟の命を守るために。
あんたは自分をすり減らすんだな。

ならば、俺はその命令に従おう。
俺たちは南へ行く。
砂漠を接する、紛争地帯へ。