ある狗の話

自分と灰音さんなら、戦闘能力は格段に灰音さんが上。
俺がふざけた二つ名を引き受けることで、灰音さんの存在が薄くなるなら、それはそれでいいだろう。

「だからといって、わざわざ東風が前に出ることもないからな」

甲騎の掛布を直しながら、鬱金が言う。

「そんな面倒なことしませんよぅ」
「どうだかな。お前はいまいち信用ならねえ」
「やだな、隊長冷たい」
「己の所業を反省しろ」

かいがいしい鬱金なんていうのは、宿舎ではまず見られない。
自分を後回しにするこの人を、甘やかしたくてしょうがない奴らが、わさわさといるのだ。
やっぱりな、と俺は顔に出さないように気を付けながら、観察をする。
紅蓮に飼われ、甲騎に捕らわれ、自らの手足とするはずの俺たちにさえ手を差し伸べ。
鬱金はどんどん追い込まれていく。
それでもいいと、そう思っているんだろう。

なあ、あんたはどこに向かっているんだ？

「水をとってくる」と、水差しを持って部屋を出ていく鬱金を見送った。
些細な用事ひとつ、自分の手でしないと落ち着かないか？

「東風」

寝台の上で身を起こし、甲騎が俺を手招いた。

「なんですか？」
「兄上を頼む」

数歩近づいただけ。
寝台から落ちそうなほどに身を乗り出した甲騎に、腕を掴まれた。
ざわっと、背中を悪寒が走る。
首筋をかきむしりたくなる。
細いこの手を、力任せに振りほどきたくなる。

「は、なしてくださいっ」
「東風……私はここから動けない。だから、兄上を……」
「や、あの……わかったんで、はなして……」

相手は病人。
相手は病人。
呪文のように唱えて、衝動に耐える。
線の細い人だと思ったら、なんだこの力は。
鬱金のことを想って、振り絞ったのか。
俺が動いたらこの体は寝台から落ちてしまう。
けれど手を伸ばして助けることもできない。
振り払わないのが精いっぱいだ。
鬱金を想う気持ちが、熱になって、掴まれた腕から伝わってくる。

「兄上は生き急ぎすぎている。それが心配なんだ。だから、どうか…！」

人の身体は暖かい。
想いがこもればなおさらに。
そして、だからこそ、恐ろしい。

「甲騎。それ、人慣れしてないから、やめたげて」

静かな鬱金の声がした。

「兄上」
「大丈夫。お前が心配するようなことはない」
「でも」
「東風を放してやってくれないか？　これは人に慣れていないんだ」
「東風は野生動物ですか？」
「似たようなもんだ。今、俺も手なずけている途中なんだよ」

苦笑いで鬱金が甲騎に告げる。
そっと引きはがさたから、後ろに下がって、鬱金に場所をあけた。

「隊長……マジで失礼ですよね」
「お前ほどじゃないよ」

そうだな。
俺は人から与えられたものに、同じ熱量を返せない。
甲騎に暇を告げる鬱金を眺めながら、ため息をついた。
王宮や軍本部に来るのは、疲れる。
人が多すぎて。
宿舎に帰る道々、鬱金がどうしようもないなというように、俺の顔をのぞき込んで笑った。

「お前、甲騎もダメなんだな……誰か、いるといいんだけどなあ」
「なにがです？」
「お前の飼い主」
「あんた、ホントに失礼ですよね」