ある狗の話

「こーちー」

間延びした暢気な声が、俺を呼ぶ。
こういう呼び方をしているときは、大抵、急ぎの用事ではない。
むしろ、面倒ごとに俺をつきあわせようという魂胆。

「こーちー、東風東風、こーちー」

各地の図書を収納している王宮の離れ。
その大階段の飾り窓の陰が、最近の俺の気に入りの場所だが、仮の主はなんとなく気がついたらしい。
あのヒトに急襲されないように、また、いい場所を探す必要がありそうだ。
人の名前を市場の大安売りのように連呼しながら、近づいてくる気配に俺はため息をつく。
仮の主は、いい人だ。
何故そんな性格でこんな魑魅魍魎の跋扈する場所で、やっていけているのだろうと思うほどに。

「東風？　いるのだろう？　そろそろ出ておいで」

適当にあげられていた声が、明確に自分のいる場所にむかって呼びかけられるものに変わる。
ホントに、敏感でいやになる。

「何か用ですか？」

手にしていた本にしおりを挟み、階段の踊り場に飛び降りた。
案の定、予想していたのだろう。
目の前に飛び降りても驚きもせずに、仮の主は微笑んだ。

「招集だ」
「はーい。……っていうか、なんでそれをあんたが言いにくるんです？」
「お前が隠れるのがうますぎるんだよ」
「隠れてませんよ。ちゃんと、王宮内に待機してるし、離れにいるって言ってるじゃないですか」
「お前ね……曲がりなりにも王宮だよ？　離れがいくつあると思っているんだい」

くつくつと喉を鳴らして笑いながら、手のひらを差し出してくいくいと合図する。
俺が手にしていた本を見せろってことだろう。

「梼喜……？」
「の、民話集です」
「へぇ……お前、ホントにいい勘しているな」
「どーも」

表紙を見せると、納得したようにうなずいて歩きだす。
俺はその後ろに付き従う。
隣を歩けと言われるのは外での話で、王宮内ではさすがにこの人もそうは言わない。

「紅蓮の隊が、向かうことになった」
「その後衛ですか？」
「いや。完全に別動隊だ」
「へえ」
「……なんだ？」
「いえ。作戦聞いてから、色々言いますよ」
「言わないという選択肢はないわけか」

呆れたような声には、肩をすくめることで答える。
大きな組織の中は色々な人がいて、この人はとてもまれな人だと、俺はちゃんと知っている。
俺のようなどこの馬の骨ともわからない下賤の意見など、耳にも入れたくない人だっているのだ。
とはいえ。
俺も死にたいわけではないので、作戦に関しては色々と言わせてもらう。
もちろん、部隊の中でだけ。