運命のマリオネット

第二章 踊る人形

　轟く雷鳴に足が竦む。アルドリドはこわごわと振り返った。
　夕映えを照り返して連なる山脈の向こう、王都から硝煙が立ち上ぼっている。

「殿下、こちらです！」

　先導する騎士が、立ち竦んだアルドリドを叱咤するように声を張り上げた。
　城を脱出する際に託された聖剣アトロフォスが、腕の中でずしりと重さを増していくようだった。

「妖精どもめ……女神との盟約を違えるつもりか！」

　騎士の一人が赤く染まる空を見上げ吐き捨てる。
　アルドリドに聖剣を託した両親、騎士や兵士たちは、妖精の手で滅びゆく城の中で今なお踏みとどまっているのだろう。

「アルドリド、どうしたの？」

　隣を歩くエルシーが心配そうな目をこちらへ向ける。
　常であれば桃色の髪や白い羽を輝かせるエルシーは今、目立たないように黒い外套に身を包んでいる。

「………………城に……戻らなくては」

　ままならない焦燥に呼吸が逸る。

「殿下、なりません！」

　騎士の一人がはっとしたように鎧を鳴らしてアルドリドへ駆け寄った。

「でも、父上と母上をお助けしなければ……みんなが戦っているのにぼくだけ逃げるなど……！」
「アルドリド、あなたは一人の人間である前にハインラインの王子なのよ！」

　雨の気配を抱く風が吹き抜ける。
　エルシーの小さな身体を覆う闇色の外套がはためいて、白い羽が黄金の光を受け神々しく輝いた。

「今あなたが死んだらハインラインの人たちの未来はどうなるの！」

　エルシーの泣きそうに引き攣れる叫び声が、アルドリドの胸の奥へ突き刺さる。

「…………あなたを逃がすために多くの人たちが犠牲になったのを忘れないで」
「エルシー…………」

　アルドリドはただその名を呼んだ。

「王子殿下、あなたが一時の感情に流されては、ハインラインの未来は永遠に閉ざされることになってしまう。それだけはどうか……」

　本当はわかっているのだ、とアルドリドはうつむいた。
　父や母がそうしたように、アルドリドもハインラインの王族としての責任を果たさなければならない。そうでなければ、アルドリドに希望を見出して散っていった人々の思いは永遠に報われないままだ。

――忘れるなアルドリド。正義は聖剣アトロフォスとともにあるのだ。
――おまえの手に聖剣がある限り、いつの日か必ず未来は開けるでしょう。

　父と母の声は耳の奥でこれほど鮮明によみがえるのに、もう二度と聴くことはできないのだ。
　どうしようもない感傷を追い立てるように稲妻がひらめいた。

「すまなかった、みんな。わたしはもう……振り返らない」