運命のマリオネット

第一章 アンコール

　植物が朽ち果てていくような青い臭いが満ちている。
　石造りの回廊の奥は、わずか先も見えないほどに暗い。アルドリドは聖剣アトロフォスの光だけを頼りに進む。壁に左手を添えると、湿った感触が伝わってくる。
　謁見の間へ通じる重厚な扉を開けば、目的の人物は最奥の玉座へ深く腰掛けていた。

「きさまがハインラインのアルドリドか」

　光そのもののように輝く白金色の髪。白皙の顔に長い耳。重い闇が立ちこめる謁見の間で、そこだけが場違いに明るかった。

「魔王フィービー……！」

　高い天井に施されたバラ窓を透かして降り注ぐ光が、魔王と畏怖される妖精(エルフ)の青年を極彩色に縁取る。
　アルドリドは中央まで進み出て、玉座に座るフィービーを見据えた。

「わたしはアルドリド・オブ・ハインライン。魔王フィービー、わたしはおまえを倒しに来たのだ」

　フィービーは嘲笑を浮かべて立ち上がった。

「人間(ファーム)の分際で、このおれに勝てると思うのか？」

　フィービーがゆっくりとアルドリドへ歩み寄る。ブーツの底が固い音を響かせるたび、辺りの闇を払うように長い髪が揺らめく。
　長身で痩せぎすの体躯は決して強靱ではなく、妖精というだけあり優美ですらある。だというのにフィービーが放つ威圧感は尋常ではない。
　やはり彼はただの妖精ではない。
　何度対峙しても、内側から圧迫されるような恐怖に気圧されそうになる。アルドリドの胸が逸る。

「魔王！　聖剣アトロフォスの下におまえを必ず倒してみせる！」

　胸の底が臆するのを、アルドリドは叫び声でかき消した。
　アルドリドに未来を託して散っていった父と母と民たち、そしてともに戦った同胞のためにも、ここで退くわけにはいかない。魔王を倒せるのは、聖剣アトロフォスを持つアルドリドしかいないのだ。

「愚かな……あまりにも愚かすぎる」
「黙れ……！　凶行の報い、今こそ受けるときだ！」

　掲げた聖剣の放つ輝きがアルドリドの心を奮い立たせる。祖国ハインラインを滅ぼし、両親を手にかけ、民を苦しめた悪逆なる魔王を、今度こそ討ち滅ぼすのだ。
　魔王がわずかに目を眇める。その隙にアルドリドは深く踏み込み、聖剣を鋭く突き立てた。
　聖剣が魔王の皮膚を破り、肉にめり込む。

「ば……ばかな……」

　鮮血があふれ出すのよりも早く、その臭いが立ちのぼる。骨を削る感触が剣を握る手に伝わってくる。
　魔王の目が驚愕に見開かれる。
　アルドリドは勝利を確信し、魔王の身体から剣を引き抜いた。あれほど暴虐の限りを尽くした魔王は、あっけないほど脆く頽れた。
　そのとき、足下がぐらりと揺れた。

「うっ、く……また……か……！」

　身体から急速に力が抜けていき、アルドリドは膝をついた。
　遠ざかっていく意識をつなぎ止めようと、アルドリドは剣を握る指先に力を込める。
　呼吸が苦しい。天と地が何度もめまぐるしく入れ替わり、強烈な吐き気がこみ上げる。アルドリドはとうとう目を閉じた。

「父上、母上……みんな……すま……ない……」

　どこかで水の流れる音が聞こえる。
　視界に黒い幕が下りていくように、アルドリドの目の前が暗くなっていく――。