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つい１時間前、真剣な表情でパドリングの練習をしていた誠斗が、今は呆けた顔で空を見上げている。
雲の欠片さえない夏空は、２人の心のスッカラカンぶりを反映してるみたいで、四方で鳴り渡る蝉時雨は、お笑い芸人を見て爆笑しているオバチャン達みたいだった。
青々とした稲の絨毯を広げる田んぼと、緑でむせ返るような山々。
点在する民家さえも土の中から生えてきたように思える、これでもかってくらいの大自然。
何度見回してもそれだけしかない景色を、もう一度見回し、誠斗がボソリと不平を漏らした。
「おい……なんだここは？」
「なんだって……この辺が上盆地区だよ」
「……で？
どれが上盆の森なんだよ？」
「……さあ」
「さあ、って！
なんもねぇじゃねぇかよ、どうしろってんだよここでっ！？」
わたし達は、あのメモ用紙に書いてあった地名の１つ、上盆の森を訪ねて来ていた。
ちなみにここは例のチョウチョマークはなかったけど、とりあえず手っ取り早い近場ということで足を運んでみた。
昨日の推理の流れでいくと、この辺にある上盆の森って所も、人魚伝承と何かしら関わりがあるはず──なんだけど……
一面の田園風景は実に閑散としていて、人っ子１人見えやしない。
そりゃあそうだ。この猛暑の中、しかも１日のうちで最も暑い時間帯に、わざわざ農作業もないだろう。
ただでさえ後継者不足で高齢化してる農家の人が、こんな日射しに晒されてたら、それこそ熱中症で倒れかねない。
こんな所で伝説の謎を解き明かす鍵を探せって言われても、どこをどうすりゃいいのか……あまりにもとりとめのない話だった。
「悠海、お前、通信簿に《思慮が浅くて計画性がない》って書かれたことあるだろ」
「何よっ、とりあえず行ってみようって言ったの誠斗なんだからねっ！」
「お前は地元民なんだから、ここがどういう感じかわかってただろっ！
何の目星もなかったのかよっ！」
「あー、うるさい！
暑いんだから、大声出さないでっ！」
喧嘩するだけでも体力を消耗しそうな暑さの中、２人揃って脱力のため息を重ねる。
じっとしてるだけでも汗がとめどなく吹き出し、このまま干からびちゃあたまらないと、何は無くとも日陰を探そうということになった。
山沿いの狭い道路は、目玉焼きも作れそうな強い照り返しが陽炎をくゆらせている。
それを自転車で数分ほど走ったら、トタン屋根の古いバス停留所が見えてきて、そこのベンチでひと心地つけそうだった。
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