透花

/3. 少女

　夕夏との連絡は途切れ途切れになった。既読がつくのは明け方と夕方で、返信も素っ気ない。アカネに尋ねても事情は分からずじまいだった。

『アヤちゃんも知らないんだ』『あの子も複雑っぽいからねー』

　淡泊に聞き返される始末。引き合わせたのはアカネなのに。

　ある程度の察しがついていても、詮索は無粋。もしかすると当人たちにしかわからない、わかってほしくもない、わかってしまってはならない、そんな領域に踏み込みかねないのだと、少なくとも私は理解していたいから。

　アカネともあまり遊べなくなった。職場の不出来な後輩に悩まされた結果、ゲーム中で頻繁に寝落ちするようになったのだった。画面の中で飛び回っていた少女が、いきなり落下して動かなくなる。しばらくするとまた動き始めるのだけど、すぐにまた動かなくなった。息抜きのゲームで息を詰まらせては、元も子もない。

　私は私で、大学の試験が重なった。人間関係リセットの時期がきたのかもしれなかった。私たちにとっては大して珍しいことでもなかった。

　だから、二月の頭になって、試験を終えて帰るところで、急にLINEで夕夏からの連絡があったときには、冬の風を直に飲んでしまって、世界が勝手に傾いたのだった。凍え切ったスマホの充電は、みるみるうちに消耗していった。

『今日、うち来れる？』

　あまりに唐突な申し出だった。断る理由は見つからなかった。

　満杯になった電車が揺れる。外の粉雪とは対照的に、密集したヒトの臭いで蒸されている。寒すぎるからこんな混むんだよ。鬱陶しい粉雪。流れる粉雪を見ていると、入試の日を思い出した。高校入試からの帰り道、圭助や片倉と一緒にまだ乗り慣れない電車で帰った日とよく似ている。あれはもう、そうか、八年前、いや、九年前かな。ろくでもない冬の夕暮れ。いつもの駅を通り過ぎた。

「やっ、お久」

　人混みに押し出されるかのようにして見慣れない駅に降りると、あっさりと夕夏に出迎えられた。茶色いコートが様になっていたけれど、暫くぶりだからだろうか、はっきりとはしない僅かな違和感があった。

　道幅だけが立派な、廃れかけのメインストリートを歩く。

「急にどうしたの。随分と久しぶりだけど」

「今日が何の日か知らないの？」

「……あんまり関係ないから」

「何言ってるの。今日こそアピれば良いのに」

「チョコをあげる相手がいないよ。夕夏ちゃんは？」

「私は来年に賭けてるから。それに今日は私の誕生日なんだ、実は」

「そうだったの？　おめでとう、バレンタインが誕生日ってお洒落だね」

「誕プレが大概チョコレートに変わっちゃってただけよ」

　要するに、こんな日を一緒に祝って欲しい、ということか。夕夏にしては、少々ぎこちない。