君に感謝を、そして王者の矜持に喝采を。

　こんなに遠かったっけか。

　深緑のスコアボードを振り仰いで、上條悟はぼんやりとそう呟いた。
　一年ぶりの聖地は、スタンドもグラウンドも高く、広く、遠く。まったく手の届かないところにあった。
　それもそうだな、実際に届かなかったんだから、と。サトシは焦点の合わない目で甲子園球場のスコアボードを暫し、眺めていた。ここで後ろを振り返っても、お馴染みの顔ぶれは居ない。彼は一人だ。
　たった独りだった。
　手にした真紅の旗の重さは喩えようもなく、サトシは顎まで泥の沼に沈みそうになっていた。