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１０
「――綺麗」
トーヤが言った七色に光る噴水を見て、思わず声を上げた。
元は真っ白だったと思われる噴水は、随分と年季が入っている。流れる七色の水が、緊張で強張っていた心を和ませてくれる。
王宮に何度も来たことはあるが、師匠もトーヤもこの場所を教えてくれなかった。
「落ちるよ」
どう言う構造になっているのか気になり身を乗り出すと、耳元で囁かれる。しかも笑っているらしい。
五年前には見られなかった彼の珍しい表情に戸惑ってしまう。
「あの。そろそろ下ろして貰ってもよろしいですか？」
強張った声でそう言うと、ルーファス様は逡巡した後、ゆっくりと私を近くのカウチに下ろす。
そして隣には座らず、なぜか私の目の前で跪いて両手を握った。
「あ、あの……」
今まで、こんな風に扱われた記憶がない。
記憶の中の彼は、私に常に不愛想で興味がなかった。なのに、どうしたのだろうか？
「どこまで話を聞いた？」
戸惑っている私に、緊張したようにルーファス様が口を開いた。
どうやら握られた手を離すことはないようで、私も諦めてそのままにしておく。
「竜国とトーヤ。それにセラティア様が仕組んだと聞きました」
「……こんなことになるなら、王女ではなく君の手を掴むべきだった」
思わず息を呑む。
それは一番私が聞きたかった言葉。でも、もう遅い。
「ルーファス様。もう過去のことです。それに言っていたではありませんか？ アデル王女に惹かれていたと。あれが、あの時の真実です。あなたに私への愛情はなかった。だから……もう良いのです」
「確かに俺が悪いな。婚約者である君をないがしろにした……。それに、こんな……怪我をすることもなかったのに。本当にすまない」
何度も謝るルーファス様に苦笑する。
どんなに謝って嘆いても、過去に戻ることは出来ない。出来ることは未来をどう生きるかだ。
「ルーファス様。私は竜国に来て息が出来るようになりました。……私には秘密がありました。そのせいで家族との関係も微妙でしたから。だから、あれで良かったのです。怪我は治ります。竜族は、約束を違えることはありません」
竜人は時に残酷だが、時に慈悲深い。
簡単に裏切る人間とは違い、私の中でトーヤと師匠は信頼出来る人物だ。たとえ、この怪我が二人の責任だとしても。
「ファシーユ。秘密のことは聞いた……。君の兄上から。未来が見えると……」
握られている手に力が籠る。
どちらの兄が話したのかわからないが、私がいなくなってから秘密を聞いたと言う。
そして、兄達は私への接し方がわからず、時間が経つほど、その距離は開いてしまったと。
――後悔している。
私がいなくなった後、兄達も必死で探していたとルーファス様は教えてくれた。
「それを聞いた時、辻褄が合った。危険な時には常に君が傍にいたから。守ってくれていたのに。……すまない。なのに、君を守れなかった」
「いいえ。自分で決めたことです。それに、何度も言うように私は竜国に来て良かった。死ぬような怪我を負っても、この力を気味が悪いと嫌う人がいないから。それだけでアリーシェとは違います」
人間は異端を嫌う。
でも竜人は差別しない。
気味の悪い力を持っている私にも常に優しかった。長く生きている分、学び、得た物があるのだろう。
「ファシーユ。一緒にアリーシェに帰ろう？ 必ず幸せにするから」
最初、何を言われているのか分からなかった。
だが、ルーファス様の瞳が不安で揺れている様を見ると、現実が戻ってくる。
そして、それは出来ないと首を振った。
「……ごめんなさい。私にあの国で生きるのは無理です。嫌な思い出も多くて生きづらいから」
いくら兄達が後悔していると言っても、人間の心はそう簡単には変わらない。また、あの気まずい空気の中過ごしたくなかった。
そして、あんなに好きだったルーファス様に、ここまで言って貰えたのに心が動かない。今もとても好きなのに、どうしても頷くことが出来ない。
私ではない女性を好きになる彼を見たくないから。
「……ファシーユ。でも、俺は君を諦められない。君が傍にいて欲しい」
「ごめんなさい。私はこの国にいます。……ルーファス様には、もっと相応しい方がいらっしゃいます。だから、私のことは忘れて下さい」
自分で、自分の言葉で伝えたのに、心の奥に痛みが走る。
でも、それに気が付かないふりをした。
もう十分だと自分に言い聞かせて。
「……わかった。明日、帰るよ。寒くなってきから戻ろうか」
長い沈黙のあと、くしゃりと泣きそうな顔で笑ったルーファス様に、胸が締め付けられた。
そして、来た時と同じように抱き上げられる。
そんな彼の首に抱き付いた。これが最後だからと。
「……ルーファス様。夢を奪ってごめんなさい。夢見で見たの。騎士として私と一緒にいると……死んでしまうから。私と一緒にいなければ大丈夫だから。……遠回りさせてしまって、文官の道を選択させてごめんなさい」
あの時、未来を見てしまったせいで彼の夢を奪った。
それだけは謝らなければならない。
「ファシーユ。君は誤解しているよ。俺は最初から文官を目指していた。昔読んでいた本を覚えてる？ 緑色の表紙の魔術師の話だ」
「えっ？……」
顔を上げてルーファス様を見る。
「ええ。確か幼馴染の魔術師と文官が国を救う話」
それは昔からアリーシェに伝わっている本で、誰もが読んだことのある有名な冒険記。
国が魔族に襲われた時、勇者が現れなくて危機的状況に陥っていた。
手練れは全て戦いの場へと行き戻らない。そこで自分の国を守るために立ち上がった二人がいた。
魔術師は力で戦い、文官は知力で支え続ける。
しっかり者の女性魔術師と、ちょっと頼りない男性文官の恋物語りも魅力の一つだった。
私はそのお話が大好きで、当時は文官を本気で好きになった覚えがある。
「覚えてないかな。『そんなにその本が好きなの？』って俺が聞いたら、ファシーユは『物語も好きだけど文官に恋したの』って……その時、文官になろうって決めた」
「えっ……。全く覚えていないわ」
まさかの真実に開いた口が塞がらない。
「それに騎士の家系だけど、母方の家系は全員文官だよ。俺は頭を使っていた方が楽しいから気にしなくて良い」
「本当に？」
「ああ」
私に気を使っているのではと心配したが、ルーファス様は晴々とした顔をしている。
その空気が心地よかった。
手放したのに、拒絶したはずなのに、揺らいでしまいそうになる。
「……ここで大丈夫」
「中まで一緒に行こう？」
「……大丈夫よ」
裏庭へ通じる回廊で下ろして貰った。
離れるのが少し名残惜しい。これが最後だとわかったから。
彼との未来を諦めた私と、もう会うことはない。
「ルーファス様のご活躍をお祈りしております」
心からの祝福をおくる。
「……ファシーユも元気で」
目礼すると、背を向けて歩き出す。彼もまた反対側へと歩き出した。未練がましく振り返ることはしなかった。
出そうになる嗚咽を堪える。
回廊の角を曲がると、なぜかそこに師匠がいた。
身体の線を協調するような黒いドレスは、今から夜会に出掛けそうな装い。豪奢な宝石も全てが黒で統一している。
「不憫な子ね。一緒に行っても良かったのに」
「嘘です。師匠もトーヤも私を傍に置きたいでしょう？」
「あら、ファシーに傍にいて欲しいのはトーヤよ。私は見守っているだけ」
師匠がまるで男性のように私に手を差し出し、体を支えてくれる。
どうやら自分で思っていたよりも緊張していたらしい。力が抜ける。
私の変化に気が付いたのか、師匠が心配そうに私を見るが何も言われなかった。
「どう言う意味ですか？」
「その内わかるわ。トーヤの番が死ぬ間際に、遺言めいた予言をしていったの。あの子はそれを待っている」
さらにわからなくなった。
師匠に理由を聞いても一切教えてくれない。
「明日、彼を見送らないの？」
「……見送りません。いい女は引き際が肝心です」
そう胸を張って言うと、師匠が声を上げて笑った。
「ええ、そうね。ファシーは素敵な女性になったわ。不貞腐れたり、泣いてばかりいる子供は卒業したものね。そうそう、私はしばらく留守にするからお願いね？」
いつも唐突にいなくなる師匠の奇行には慣れっこだ。
いつもは目的地を言わない師匠だが、一応聞いてみる。
「どこへ行かれるのですか？」
「海の薬草を取りに南の国へ。ファシー、足と額の傷、絶対に治すから期待していて。奇跡の薬草なんて私も初めて聞いたわ」
満面の笑みを浮かべる師匠は、どこまでも自由な人だ。どうやら、身体を治す約束を守ってくれるらしい。
私が王宮で借りている部屋の前まで行くと、師匠が身を翻して去って行った。
どうしてあそこに師匠がいたのか不明だったが、少し心が温かくなる。私を慰めるために待っていてくれたのかも知れない。
部屋に入ると窓辺に行く。
さっきまでいた庭園を見下ろす。
「……ルーファス様が幸せでありますように」
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