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私は家に帰ると休みを返上して、仕事に戻った。
同僚達に田舎はどうだったと聞かれ、適当に笑って答えた。
適当な距離を保って、付き合う同僚達。
それが疲れた自分には丁度よかった。
家に帰って、冷えたビールを飲みながら、ぼんやりとテレビを見る。
安らぎの時間。
でもなぜか、心にぽっかり穴が開いたような気分だった。
頭に浮かぶのは河野の顔、そして一緒に飲んだクラスメートの子達。
結局、私は何もない。
数日後、盆踊りの前日。
私はメールを貰った。
『美佳。待ってるから。みんな待ってるから。次郎』
それは河野からだった。
メールを見たとたん、皆で飲んだこと、河野に抱きしめられたこと、あの時感じた、何とも言えない気持ちを思い出し、鼻がつんと痛くなるのがわかった。
涙が出そうになるのがわかった。
でも、河野のメッセージは信じられなかった。
きっと全部嘘、私をからかうつもりだと思った。
私が過ごしてきた学校、村、すべては私を受け入れてくれない。
私をつまはじきにする。
戻るわけにはいかなかった。
傷つくのは嫌だった。
『おはよう。今日は晴天だ。絶好の盆踊りの夜になりそうだ。次郎』
翌朝、河野からそんなメールを受け取った。
私は無視をした。
期待するのが嫌だった。
でも私はそのメッセージを何度も、何度も読まずにはいられなかった。
きっと、私をからかうつもりだ。
そんなつもりなわけ、ないじゃない。
午後五時、
『美佳、盆踊りが始まる。来ないのか？ 次郎』
河野からまたメッセージが届いた。
私は携帯を机の上に、置き、じっと膝を抱えた。
河野の顔が浮かび、私は胸がどきどきするのがわかった。
午後五時半、
私は携帯を掴むと、小さな鞄に財布を入れ、部屋を出た。
そして駅に向かって駆け出した。
電車に乗り、町に向かった。
駅を降りると、色とりどりの提灯が道路の脇を飾り、屋台が所狭しと並んでいた。
確か、八百屋の近くにいるはずだ。
私は人の間を縫って進み、踊る人々を横目に先を急いだ。
八百屋の近くに行くと、同じ色の浴衣を着た団体が目に入った。
クラスメートの子達は私を見ると驚いた顔を見せた。
でも柔らかく笑うと温かく迎えてくれた。
そして、顔を出した田中さんがごめんと謝ってきた。
奥にいた、鉢巻を巻き、浴衣の袖をまくりあげた河野は、私を見るととびっきりの笑顔を向けた。
騙されてみようか。
あの笑顔に。
私はその笑顔を見てそう決めた。
笑われてもいい、騙されていてもいい。
河野の笑顔はかっこよかった。
「河野。私と付き合ってよ」
太鼓の音がリズミカルに聞こえ、人々が口々に唄を口ずさむ。そして浴衣を着た人や、洋服を着た人が軽やかに踊る。
そんな中、勇気を出した私の告白に河野が目を丸くしたのがわかった。
河野は、真っ赤な顔をしてどきどきしている私をじっと見た後、口を開いた。
「……俺が本気だと思ったの？」
「！」
やっぱり……。
私はその場を逃げ出したくなり俯いた。
「冗談だよ。好きだよ。美佳」
河野はくすっと笑うと、俯いた私の頬にそっとキスをした。
嘘かもしれない。
仕返しかもしれない。
でも私はその優しいキスに騙されることにした。
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