幼馴染の仕返しはとても甘くて、切ない。

　私は家に帰ると休みを返上して、仕事に戻った。
　同僚達に田舎はどうだったと聞かれ、適当に笑って答えた。
　適当な距離を保って、付き合う同僚達。
　それが疲れた自分には丁度よかった。
　家に帰って、冷えたビールを飲みながら、ぼんやりとテレビを見る。
　安らぎの時間。

　でもなぜか、心にぽっかり穴が開いたような気分だった。
　頭に浮かぶのは河野の顔、そして一緒に飲んだクラスメートの子達。

　結局、私は何もない。

　数日後、盆踊りの前日。
　私はメールを貰った。

　『美佳。待ってるから。みんな待ってるから。次郎』

　それは河野からだった。

　メールを見たとたん、皆で飲んだこと、河野に抱きしめられたこと、あの時感じた、何とも言えない気持ちを思い出し、鼻がつんと痛くなるのがわかった。
　涙が出そうになるのがわかった。
　でも、河野のメッセージは信じられなかった。

　きっと全部嘘、私をからかうつもりだと思った。

　私が過ごしてきた学校、村、すべては私を受け入れてくれない。
　私をつまはじきにする。
　戻るわけにはいかなかった。

　傷つくのは嫌だった。

　『おはよう。今日は晴天だ。絶好の盆踊りの夜になりそうだ。次郎』
　翌朝、河野からそんなメールを受け取った。

　私は無視をした。
　期待するのが嫌だった。

　でも私はそのメッセージを何度も、何度も読まずにはいられなかった。

　きっと、私をからかうつもりだ。
　そんなつもりなわけ、ないじゃない。

　午後五時、
　『美佳、盆踊りが始まる。来ないのか？　次郎』
　河野からまたメッセージが届いた。

　私は携帯を机の上に、置き、じっと膝を抱えた。
　河野の顔が浮かび、私は胸がどきどきするのがわかった。

　午後五時半、
　私は携帯を掴むと、小さな鞄に財布を入れ、部屋を出た。
　そして駅に向かって駆け出した。

　電車に乗り、町に向かった。

　駅を降りると、色とりどりの提灯が道路の脇を飾り、屋台が所狭しと並んでいた。

　確か、八百屋の近くにいるはずだ。

　私は人の間を縫って進み、踊る人々を横目に先を急いだ。

　八百屋の近くに行くと、同じ色の浴衣を着た団体が目に入った。
　クラスメートの子達は私を見ると驚いた顔を見せた。
　でも柔らかく笑うと温かく迎えてくれた。
　そして、顔を出した田中さんがごめんと謝ってきた。

　奥にいた、鉢巻を巻き、浴衣の袖をまくりあげた河野は、私を見るととびっきりの笑顔を向けた。

　騙されてみようか。
　あの笑顔に。

　私はその笑顔を見てそう決めた。
　笑われてもいい、騙されていてもいい。

　河野の笑顔はかっこよかった。

「河野。私と付き合ってよ」

　太鼓の音がリズミカルに聞こえ、人々が口々に唄を口ずさむ。そして浴衣を着た人や、洋服を着た人が軽やかに踊る。
　そんな中、勇気を出した私の告白に河野が目を丸くしたのがわかった。

　河野は、真っ赤な顔をしてどきどきしている私をじっと見た後、口を開いた。

「……俺が本気だと思ったの？」
「！」

　やっぱり……。
　私はその場を逃げ出したくなり俯いた。

「冗談だよ。好きだよ。美佳」

　河野はくすっと笑うと、俯いた私の頬にそっとキスをした。

　嘘かもしれない。
　仕返しかもしれない。
　でも私はその優しいキスに騙されることにした。